手榴彈可能是最古老的熱兵器之一。 到了十七、八世紀， 手榴彈就已經成為歐洲軍隊普遍使用的彈藥， 甚至出現了專業的手榴彈部隊——“擲彈兵”。 手榴彈的運用和殺傷原理至今也沒有本質變化， 都是通過用手投擲， 使用延遲幾秒鐘發火的引信， 通過轟爆和破片殺傷敵人。
我們知道普通手榴彈一般裝填幾十克炸藥， 外殼有鑄鐵、刻槽破片或鋼珠來增大殺傷力， 例如中國產的67式木柄手榴彈， 使用木柄鑄鐵彈體， 內部裝填的炸藥僅有38克， 改進型的77-1式卵形木柄手榴彈， 裝填炸藥為70克， 有效殺傷半徑7米， 炸點20米以外仍有破片殺傷威力。
然而軍隊并不滿足于殺傷半徑只有六、七米的手榴彈， 力圖研制一些威力更大的手榴彈， 如果不是考慮到對投擲人員的保護， 那么核手榴彈也會被研制出來。 于是， 一批最喪心病狂， 威力最大的的手榴彈閃亮登場了。
首先是高殺傷力手榴彈， 老式的鑄鐵破片手榴彈， 例如中國的67式木柄手榴彈， 鑄鐵套殼依靠36克的TNT炸藥炸開形成飛散的破片， 破片大小不均勻， 殺傷效果很差， 后來改進為刻槽破片戰斗部， 但性能仍然不高。
由于材料和加工技術的進步， 出現了手榴彈鋼珠破片戰斗部， 使用粘接材料將鋼珠制成破片套，
后來又發明了成本相對較低的鋼絲半預制破片， 使用整根的鋼絲沖壓而成， 一小段一小段的半連接狀態， 起爆后形成碎小的破片， 鋼絲半預制破片的優點處于預制刻槽破片和鋼珠破片之間。
有了鋼珠破片還不行， 因為手榴彈的威力， 分為轟爆威力和破片殺傷力兩種。 破片殺傷力大， 但裝藥少、轟爆威力小的手榴彈， 在面對現代防彈防護裝具時， 殺傷力不足。
近十幾年來， 各國軍隊都普遍接受了減少破片，
RG-60TB型手榴彈爆炸以后的破壞力相當于一枚100毫米迫擊炮彈， 這種手榴彈直接使用普通的RGD-5手榴彈的彈體， 配備F-1型手榴彈的引信， 或者新式翻板機針延遲引信， 也可以使用RGO手榴彈的碰炸延遲兩用引信。
美國也有一種SOHG大威力手榴彈， 全重與中國86式相同， 但裝填炸藥高達110克， 幾乎是86式的四倍， 而且炸藥添加了溫壓劑，
轟爆和破片殺傷威力一般般， 但最令人毛骨悚然的手榴彈， 應該是白磷手榴彈， 美軍和英軍曾經在二戰戰場上使用過， 白磷的燃燒毒性能夠給敵人造成巨大傷害。 但白磷作為燃燒彈的燃燒效果并不好， 白磷燃燒溫度不高， 燃燒緩慢， 單獨使用不足以造成猛烈的火焰。 于是在越戰時期， 一種更可怕的鋁熱劑手榴彈面世了， 這種手榴彈的裝藥為鋁熱劑， 燃燒性能更好， 能夠高溫燃燒， 可以破壞摧毀車輛、武器系統、掩體或彈藥， 甚至能燒穿50毫米厚的鋼板。