刑罰是統治階級管理被統治階級的一種工具， 所以一般認為是有了國家機器之后， 才有了刑罰。 夏朝是我國史書中記載的最早的王朝， 但我國最古老的一種刑罰， 是在夏朝之前， 也就是說在原始社會就有了。
夏朝之前， 是三皇五帝時代， 三皇五帝并不是真正的帝王， 是為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領， 五帝一般認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。 相傳， 在舜帝繼位后， 是部落向國家過渡之時。
這時， 舜開始根據政務需要， 任命官員， 以條文的形式把國家的各項制度確立下來。 在處置其他部落俘虜、戰犯時，
舜帝是受堯的“禪讓”而稱帝于天下， 其國號為“有虞”。 舜帝繼位后， 任命皋陶作為司法官吏， 開始著手制定國家律法， 這樣國家的運行才能井井有條。 這時， 對百姓有一種處罰開始出現。
這種處罰叫象刑， 這并不是東南亞地區的那種殘忍的刑罰， 使用大象當作處決犯人的劊子手。 而是中國司法鼻祖皋陶發明的， 在受刑犯人的服飾上畫上象征著五種肉刑的圖案進行懲罰。
三皇五帝時代講究以德行治理天下， 所以， 舜帝對待治下犯了錯誤的百姓， 采取了“象以典刑”的辦法。 讓應受到處罰的人強制穿上畫有受罰圖案的衣服，
房玄齡的《晉書》對此事有過記載：五帝畫像而民知禁。 隨著時代的發展， 進入奴隸社會、封建社會之后， 這種刑罰不是畫在衣服上， 而是直接刻畫在皮膚上， 被人們稱之為墨刑， 在犯人的臉上或額頭上刺字或圖案， 再染上墨。
這種刑罰對犯人的身體狀況實際影響不大， 但臉上的刺青會讓古代犯人失去尊嚴， 使受刑人感到倍受恥辱。 但到了近代社會， 人們將紋身作為了一種時尚， 特別是一些少男少女， 更是將之作為了一種美， 有的黑社會組織將之作為一種身份的象征， 走在現在的大街， 您會發現周圍人中有許多人都有時尚的紋身。 您對紋身怎么看？