第一次世界大戰期間， 德國使用MP18沖鋒槍在戰場上大放異彩， 雖說由于當時德國敗局已定， 但犀利的沖鋒槍還是令英法兩軍損失不小， 一戰結束后， 對德國沖鋒槍深有恐懼的英法勝利者， 在戰后的條約中明確規定， 德軍不可以裝備沖鋒槍， 這算是對沖鋒槍變相的肯定。 1938年， 德國成功研制出世界上第一支成功地使用折疊式槍托和采用鋼材與塑料制成的沖鋒槍， 它就是MP38式沖鋒槍， 該槍投入戰場讓盟軍領略到了這種短小槍械的恐怖。
MP38的火力和戰斗中可靠性深受各方的贊賞， 不過由于其簡易保險不可靠，
MP40沖鋒槍的誕生， 可謂是槍械界的一大突破， 它摒棄了傳統槍械制造的落后觀念， 標準化的零件在各工廠分頭生產， 在總裝廠統一裝配， 具有很高的加工經濟性和零件互換性。 MP40沖鋒槍， 全槍沒有復雜的工藝， 主要部件都是鋼片壓制成， 就連唯一較費工時的木質槍托， 也由鋼制折疊式槍托代替， 徹底舍棄了傳統的木制固定槍托、護木組件以及槍管護筒等粗大笨重的結構。
根據資料顯示， 在二戰期間大量裝備的沖鋒槍中， MP40沖鋒槍具有較高的精度， 它的后坐力很小， 槍身短小， 十分適合在狹窄的地形進行作戰。 在非極冷的氣候下， 它的供彈可靠性很強， 基本沒有卡殼的危險。 因此， 它被公認是二戰期間世界最頂尖的沖鋒槍。 因為后來手持MP40的士兵， 成為第二次世界大戰中的德國軍人的象征， 因此MP40沖鋒槍又被人稱作“納粹之牙”。