上世紀80年代初， 已擁有F-117A“夜鷹”的美空軍又開始了B-2“幽靈”隱身轟炸機的研制。 那么， 還沒有裝備艦載隱身戰斗機的美海軍決定啟動ATA“先進戰術攻擊機”計劃。
考慮到， F-117A“夜鷹”和B-2“幽靈”的廠商洛克希德和諾斯羅普， 在航母艦載機的研制上經驗不足， 為了降低風險， 美國海軍要求競標廠商“組團”。 1986年， 兩個廠商團隊提出各自的方案:諾斯羅普/LTV/格魯曼團隊的設計像是B-2的縮小版；麥道/通用動力團隊的設計則沿用了為空軍研發的F-111后繼機的理念， 是一種無機身、無尾翼的三角形飛翼。
1987年， 美國海軍最終選中了麥道/通用動力團隊的設計，
以隱身為設計上的第一要點， A-12被設計成了既沒有垂尾、平尾， 也沒有機身的飛翼， 而且其平面形狀是等腰三角形， 翼展21.4米， 機長11.5米， 飛翼前緣后掠48度。 艦載機上艦后必不可少的機翼折疊， A-12較薄的外翼向上折疊后， 翼展只有11米。
縱列的雙人座艙、發動機、油箱和武器艙都布置在厚2.1米的飛翼內段之中。 A-12的內部武器艙和外掛架可攜帶海軍各種制式武器， 武器艙載荷2.7噸， 全部載荷約6噸。 A-12是高亞音速機， 最大時速930千米， 航程超過了要取代的A-6攻擊機。
A-12的動力是2臺推力6633千克的通用電氣F412-GE-400無加力渦扇發動機， 2個進氣口在內翼前緣下方。 A-12裝備了AN/APQ-183相控陣雷達， 2個FLIR前視紅外裝置，
A-12預定在1990年底試飛， 1993年進行航母適用試驗。 1994年開始生產， 平均單價1億美元。 1990年6月， 海軍發現A-12的研制進度遲緩、有問題， 與國防部組成聯合調査團， 對項目全面審查， 發現承包商隱瞞了大量問題經費超支， 飛機超重， 進度一再延誤， 航電系統的發展困難重重。
1991年1月7日， 國防部長切尼下令， 全面停停止A-12的研制。 4名負有責任的海軍高級軍官被責令退役。 結果， 美海軍花費了30億美元， 得到的只是一架A-12的全尺寸樣機， 而且這還是木制的全尺寸樣機。 而后的軍方索賠、糾紛， 則是持續到了本世紀。