清朝末年， 中國簽訂了許多不平等條約， 賠款割地、被強制打開國門等等， 當時的清政府根本無能為力。 簽訂不平等條約固然是屈辱的， 但對于當時的清朝來說， 有一個不平等條約卻救了清政府， 為其續命半個世紀， 這就是《天津條約》。
1958年， 第二次鴉片戰爭爆發， 英法聯軍攻下了天津， 慈禧帶著一大票人跑了， 只剩下幾位欽差大臣硬著頭皮與列強們談判， 最終簽訂了喪權辱國的《天津條約》。
其實說白了， 第二次鴉片戰爭是英法為了鞏固、擴大第一次鴉片戰爭的成果， 又發動了一次戰爭， 企圖在中國獲得更多的權力。
總稅務司是海關的最高領導， 擁有制定關稅、統管一切海關人員的權力。 當時的大清海關分為兩個部分， 外國商船的稅務由總稅務司為首的洋人負責， 清政府只能獲得國內船只的稅收。 看上去清朝是簽訂了不平等條約， 但實際上這一條給清朝續了命。
《天津條約》簽訂后， 就該考慮誰來出任總稅務司這個問題了， 恰好當時一個名叫赫德的英國人與清政府關系不錯， 他要是當上總稅務司， 總比不認識的人好得多。 于是在清朝官員的要求下， 赫德成了大清海關總稅務司， 這一當就是45年（28-73歲）。
赫德在任期間， 嚴格治理了海關系統內的腐敗現象，
說句不好聽的， 以清廷當時的腐敗程度， 如果赫德沒有建立這么高效的海關， 恐怕清朝的王爺們早已插手海關事務， 清政府的稅收能有500萬兩白銀就不錯了。
到了清朝的最后十幾年， 海關稅收已經成為了清朝的支柱產業， 這主要是因為其他方面的稅收連年下降。 康熙年間， 為了拉攏漢人， 搞了一個“圣世滋丁， 永不加賦”， 即從今往后賦稅都是固定的，
直到海關的出現才救了清朝， 因為海關在此前的清朝是沒有的， 所以它的稅賦屬于另一個系統， 不受“永不加賦”的制約， 赫德完全可以自由調控。 后來每當清朝簽訂不平等條約， 賠款大多是從海關稅收里拿的， 賠的越多， 赫德定的稅率也就越高。 甚至連清朝養兵的軍費， 也要依靠海關稅收， 完全可以想象清朝末年海關的作用有多強大了， 因此才能為清朝續命半個世紀。
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