春秋時代， 稱霸模式的核心要件是要得到周王室的認可， 凡有此志的諸侯都要極力尊崇周王室。 公元前636年， 周襄王的弟弟王子帶勾結翟戎叛變， 周襄王出逃鄭國。 這對于周王室是災難， 可對于那些有想法的諸侯大國， 可謂是天賜的表現機會。
秦國得到消息， 穆公迅速集結精銳， 準備東進勤王， 護送周襄王回京。 晉文公同有此心， 在重臣趙衰的建議下， 搶先出兵， 擊殺王子帶， 把周襄王平安送回都城。 穆公又一次起個大早， 趕個晚集。 二十年里， 兩次教訓， 穆公痛感， 秦必須要在中原有個落腳點。
公元前630年，
當晉文公去世， 杞子又飛報鄭國防守空虛時， 穆公再也按捺不住激動的心情， 不顧百里奚、蹇叔等老臣的勸阻， 決定千里奔襲鄭國。 正如蹇叔哭師所說， 崤函通道的東端、崤山要地還在晉國的絕對控制之中， 這是打伏擊戰的絕佳場所， 秦軍出入此地將會命懸一線。 穆公認為按照周禮， 晉國不會在晉文公大喪期間出兵， 秦軍可以安全通過崤山。 但秦沒有派人吊唁晉國， 反而攻擊晉的同姓之國鄭國， 有違周禮在先，
遠絕山河， 襲擊鄭國， 是一個不可能完成的任務， 這是秦軍歷史上少有的冒險行動， 也是秦軍的一次空前慘敗。 幾乎無功而返的秦軍， 回師途中在崤山遭遇晉軍和戎族的南北夾擊， 全軍覆沒， 竟然沒有一個人生還。 慘痛的教訓讓穆公徹底清醒：在完全控制崤函通道之前， 逐鹿中原是不可能實現的。
崤之戰余波未平， 秦晉之間又連續進行王官之戰、彭衙之戰、新城之戰。 秦雖小有斬獲， 挽回了些許面子， 但始終無法獲得崤函通道的絕對控制權。 君子豹變， 秦穆公把目光從崤函收回， 放眼全局， 尋找更為有利的支點， 格局為之一變。 東方不亮西方亮。 穆公暫時放緩了東進的腳步， 轉而向西，