自1920年代起, 驅逐艦在日本海軍中一直是一種重要的作戰艦艇, 也就水雷戰隊(日文中將魚雷一類的水中兵器寫做“水雷”, 而水雷戰隊就是由雷擊艦艇組織而成的編隊)中的核心力量, 用于對敵方主力艦隊進行雷擊戰。 這一做法起源于日俄戰爭, 日本海軍派魚雷艇掃蕩在對馬海戰中遭遇重創的俄國主力艦, 取得了良好的效果。 因此, 日本之后的建造驅逐艦都十分重視航速和雷擊能力。
特別是在1928年日本開始建造高速、配有強大武備的特型驅逐艦(吹雪級), 不過, 其在過小的艦體上安裝了大量武備,
在二戰時期, 日本海軍保有驅逐艦共計14級(包括改型則為20級)、185艘(其中8艘未完工), 其中甲型38 艘, 外加28 艘特型和各種舊式驅逐艦。 可是, 日本的驅逐艦注重雷擊戰, 在護航、反潛、防空方面的性能明顯不足。 在戰爭期間, 由于預想的艦隊決戰并未爆發, 這些日本驅逐艦不得不承擔并不適合它們的輔助任務, 因此損失十分慘重。
到戰爭后期, 日本開始建造用于防空的乙型驅逐艦(秋月級),