1940年5月1日， 一位集團軍司令在率隊出征前向自己的部隊親筆寫下了這樣一封昭告信：
“國家到了如此地步， 除我等為其死， 毫無其他辦法。 更相信， 只要我等能本此決心， 我們國家及我五千年歷史之民族， 決不至亡于區區三島倭奴之手。 為國家民族死之決心， 海不清， 石不爛， 決不半點改變。 ”
抗日戰爭紀念油畫
寫下這封信的將軍叫做張自忠， 當時正是棗宜會戰最為白熱化的階段。 面對日軍凌厲的攻勢， 他拒絕了李宗仁等高級長官勸他坐鎮后方指揮的要求， 而是親自率領僅剩的兩千官兵主動出擊日寇。
后來他率領部隊不斷推前， 主動尋找機會殲敵， 并一次次拒絕了上級和屬下要求他回退后方的建議。 5月16日， 日軍從截獲的電報和國軍俘虜口中， 獲悉國軍有高級將領正在南瓜店一帶指揮作戰， 日軍隨即調集飛機和重兵， 猛烈轟炸我方陣地。 上午11時許， 三十三集團軍的警衛團陣地被日軍突破， 張自忠右臂也中彈受傷， 但他仍堅持來回巡視進行現場督戰， 在此千鈞一發之際， 部下們火速建議張自忠迅速撤退， 都被張自忠嚴詞拒絕。
張自忠將軍
此時張自忠手下2000官兵幾乎已經全部陣亡， 他的身邊僅剩幾十名警衛。 盡管處于日寇三面包圍之中， 但張自忠所處的陣地后面仍有一處山路可以撤退。 警衛人員死死的將他圍住，
終于在彈盡糧絕之時， 張自忠身中數彈壯烈殉國。
而日軍在戰斗結束后， 發現眼前這位陣亡的中國將領是張自忠時， 在場者先是一陣歡呼， 緊接著就是一陣雅雀無聲的肅穆。 日本人給予了張自忠非常的尊重， 日軍39師團長官村上啟作命令軍醫， 用酒精把張自忠的遺體擦洗干凈， 然后命人從戰場附近的木匠鋪里， 為張自忠趕制了一口棺材入殮， 并葬在十里長山的陳家祠堂后面的一個土坡上， 墳上立一墓碑， 上書：“支那大將張自忠之墓”。
當得知張自忠壯烈殉國的消息之后， 蔣介石下令不惜一切代價搶回張自忠將軍的尸體， 最終經增援的38師官兵浴血奮戰，
1940年5月23日， 是張自忠將軍殉國的第七天。 在這一天， 十萬軍民聚集在宜昌城內外， 為這位殉國的將軍送行。 而日軍為了表示對張自忠將軍的尊重， 下令停止轟炸宜昌城一天。
張自忠將軍絕筆信之一
就在此前幾天， 一向傲慢自大的日軍電臺廣播， 也以崇敬的語調播送了他們對于這位敵軍將領的尊敬：“張自忠令以臨危不驚、泰然自若之態度與堂堂大將風度， 從容而死， 實在不愧為軍民共仰之偉丈夫。 我皇軍第三十九師團官兵在荒涼的戰場上， 對壯烈戰死的絕代勇將， 奉上最虔誠的崇敬的默禱， 并將遺骸莊重收斂入棺。 ”
后來， 張自忠的遺體被宜昌軍民自發的抬到了碼頭乘船運往重慶。
這位抗日名將此前曾無數次與日軍血戰。 從喜峰口到臺兒莊、從鄂西會戰到棗宜會戰， 張自忠無一不是自己身先士卒， 堅守在陣地前沿。 而盧溝橋事變后， 他奉命留守北平擔任市長與日軍周旋。 但是當時外界并不知道這個情況， 國內的報紙中， 紛紛責罵張自忠乃是無恥漢奸， 報紙更是將其稱為“張逆自忠”， 學生們更是組隊， 號稱要捉拿漢奸張自忠。
張自忠殉國紀念碑
后來張自忠秘密脫離日寇的監控， 南下向蔣介石匯報情況。 通曉事情經過的蔣介石在安慰了他之后便任命他為59軍軍長。 張自忠到任之后，
而張自忠殉國的消息傳到當時的中共中央那里時， 令無數共產黨人也為之動容。 毛主席親筆題詞“盡忠報國”、周恩來總理則評價其為“其忠義之志， 壯烈之氣， 直可以為中國抗戰軍人之魂。 ”
新中國成立后， 中央人民政府追認張自忠將軍為革命烈士， 2009年被評為“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模范人物”。 2014年9月， 張自忠將軍名列第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄。