清末1861年曾國藩在安徽安慶創辦了以手工制造近代武器的軍工作坊， 又叫內軍械所。 但是規模比較小， 主要制作火藥， 槍炮， 及輪船， 為當時的湘軍提供部分武器裝備。
兵工廠創立時期， 雇傭的全部都是漢人， 無一洋匠， 并且這些科學家們連同在內的一百多名工人在第二年就創造出了國內第一臺蒸汽機。 同年底又試制出一艘小火輪， 這艘小火輪便是后來“黃鵠”號的雛形。
1863年開始生產各種劈山炮和開花炮彈， 1864年湘軍攻下南京， 兵工廠便遷往南京， 后并入“金陵機器制造局”， 該所的創辦， 是晚清近代軍事工業和中國近代工業的發軔。
江南機器制造局乃是同治年間全東亞地區最大的兵工廠， 可惜晚清時期， 政府腐敗， 申領的花銷高于物品本身價值， 并且制造出的武器水準不怎么樣， 性能不佳， 據說連李鴻章率領的淮軍都拒絕使用。
但是不管怎么說， 這個兵工廠卻還是對中國過近代的軍工業造成了極大的影響， 后世抗日戰爭期間， 我軍中缺乏武器裝備， 本著有總比沒有強的原則裝備了很多， 那時候管這些都叫漢陽造， 而如今的中國的軍事技術發展已經日新月異， 但是我們依舊不能忘記當初， 沒有當初的努力， 中國不會壯大到今天。