在戰鬥機誕生之初， 最原始的武器就是戰鬥機駕駛員拿著手槍或者手榴彈對目標進行打擊， 後來隨著技術的發展， 戰鬥機的武器慢慢變成機槍、航炮在到如今的導彈， 導彈已經成為戰鬥機最重要的武器， 同時導彈的先進程度在很大程度上決定空戰的勝負。 一般來說導彈是掛載在戰鬥機的機翼下面， 在空戰的時候戰鬥機通過發射機翼下的導彈攻擊敵機， 第四代（西方標準）戰機為了兼顧隱形會把導彈隱藏在導彈的腹艙內。 不知道細心的軍迷有沒有發現， 當戰鬥機發射導彈的時候， 有的直接從機翼下發射，
以前的空戰武器主要是航炮
現代空戰基本是導彈的天下
在目前服役的戰鬥機中， 機載導彈的發射方式有兩種， 一種就是從機翼下方直接點火發射出去， 另一種就是讓導彈從機翼落下一段距離之後然後點火飛行。 從機翼下方直接點火發射出去的發射方式叫做“滑軌式發射”， 滑軌式發射有個別名叫做“點火發射”或者“軌道式發射”， 就是依靠導彈自身發動機的推力飛離戰鬥機機體， 然後追擊目標。 採用滑軌式發射的戰鬥機需要在機翼下方安裝滑軌式武器掛架或者導彈發射架， 採用滑軌式發射的導彈就安裝在滑軌式武器掛架上進行發射。
採用滑軌式發射的F-22戰鬥機
採用滑軌式發射的米格-29戰鬥機
那麼什麼情況下才會採用滑軌式發射方式呢？這種發射方式一般被用於近距離格鬥或者狗鬥的空戰中所使用的射程較近的導彈， 一般射程為幾百米到10公里左右。 在近距離格鬥過程中， 採用滑軌式發射方式的導彈可以利用戰鬥機機動性和固定掛載方式， 保證空戰的時候導彈能夠瞄準目標， 從而提高導彈命中目標的概率。 滑軌式發射方式的優點是可以確保導彈以一定的姿態和初始速度離開機體， 不過由於離戰鬥機過近也會產生一些不利影響， 比如會對戰鬥機機體產生燒蝕或者發射產生的尾煙可能被戰鬥機發動機吸入。
採用投放式發射方式的F-18戰鬥機
採用投放式發射方式的F-14戰鬥機
而讓導彈先下落後才點火飛行的發射方式叫做投放式發射， 或者叫做“非軌道發射”、“彈射式發射”， 投放式發射的導彈的特點是導彈重量、體積大， 射程遠， 這種導彈不太講究近距離瞄準， 在發射之後有很多時間調整飛行姿態對目標進行精確打擊， 這種導彈的發動機很強勁， 戰鬥機採用投放式發射方式更加安全。 由於發射的特殊性， 這種導彈必須掛載在機翼下面， 因為如果把導彈放在機翼上面， 不僅導致戰鬥機機體摩擦力增強， 也不利於導彈做自由落體運動。 有些特殊戰鬥機的導彈就是設置在機翼上面， 比如美洲虎戰機， 在機翼上方有兩個導彈掛載， 這種就不適合使用投放式發射。
採用投放式發射方式的F-15戰鬥機
美洲虎戰機獨特的機翼上方掛架
一架戰鬥機由於可以掛載多達十幾枚不同類型的導彈， 所以一架戰鬥機導彈發射方式既有滑軌式發射方式， 也有投放式發射方式， 不過對於一些特殊的戰鬥機比如第四代隱形戰機F-22、殲-20， 由於它們設置了內置彈倉， 導彈基本都佈置在內置彈倉， 所以第五代隱形戰鬥機必須採用投放式發射的方式， 不然在內置彈倉內無法實現直接發射出去， 這樣會燒毀內置彈倉。 至於F-22、殲-20的側面彈倉， 則採用導彈外掛式投放， 就是先把打來艙門， 然後導彈用旋轉機構轉出艙， 在點火發射。 這種發射方式很特殊， 只保留在第四代隱形戰機上。
殲-20內置彈倉，
F-22內置彈倉， 採用投放式發射方式
也許有人問， 殲-20、F-22戰鬥機這些隱形戰機為什麼沒有外部掛架， 如果多添加幾個外部掛載， 它們的導彈掛載能力至少可以提高一倍， 這樣可以在對方沒有空防能力的情況下進行突擊， 毀傷效果不是更加嗎？其實殲-20、F-22都是空優戰鬥機， 空優戰鬥機最重要的性能就是空戰， 而隱形能力對於它們來說至關重要， 增加外掛會影響隱形性能， 不利於空戰， 空戰中8枚導彈已經足夠使用， 至於對地攻擊、對海攻擊或者戰場支援那麼可以留給其他專職作戰飛機， 比如殲-16、F-16等。