雖然《水滸傳》只是一本歷史小說， 其中有不少杜撰虛擬的情節， 但其中的主干情節也是在歷史上確確實實發生過的。
北宋末年確有宋江此人， 也是在梁山水泊開始農民起義的。 當時的中央集權高度集中， 統治階級對于人民群眾的壓迫也是日益加劇。 當時的工商業發達和社會矛盾的尖銳， 所以就導致農民起義不斷， 幾十到上百人小規模起義團隊更是數不勝數。 宋江本是一個出身在農家的縣城一個小吏， 長得也并不好看， 但是他卻有一顆為人仗義又疏財于千里的心。
宋江深知人脈和關系的重要性。
宋江的老大晁蓋死后， 宋江幾次謙虛不過， 坐上了晁蓋的位置。 其實宋江自己知道， 大哥晁蓋死后， 梁山大當家的位置非自己莫屬了， 但是他還是會假意的推辭一下。 其實宋江當時希望有一個人可以和自己競爭， 這樣就會讓這些梁山兄弟更加信服自己， 同時也可以展示一下自己實力。 宋江當上老大以后， 就將梁山的“聚賢閣”改成了“忠義堂”， 同時， 在梁山立起了“替天行道”的一面黃色大旗。 就這樣， 宋江開始了和北宋朝廷的對抗了……
公元1119年， 正是宋徽宗和元年，
打出威名后的宋江， 開始逐漸擴大自己隊伍， 后來宋江把自己隊伍壯大之后， 開始轉戰各地。 并不像小說中說的那樣， 占據水泊梁山， 落地為寇。 宋江此人可以說是智勇雙全， 他知道以自己的軍力來說， 和朝廷的大軍硬碰硬是不行的， 所以利用自己人少的優點， 轉戰各地， 靈活至極， 使得朝廷大軍都沒有找到他們。
1121年初， 宋江的起義軍士氣高漲， 當年2月， 起義軍進入淮陽軍。 淮陽軍是今日的江蘇邳縣南。 大家都知道， 江蘇自古以來就是中國比較繁華富裕的地方， 宋徽宗當然不想讓宋江占為己有。 宋徽宗命令張叔夜無論如何也要將宋江降服。 五月， 宋江一行在走投無路之下， 只能接受朝廷的招安。 事情的經過是這樣的， 宋江率軍乘船攻打海州時， 沒想到自己的行蹤卻被張叔夜打探到， 于是就中了張叔夜提前設下的埋伏。 張叔夜只用了短短3個月的時間， 就把起兵兩年有余的宋江給降服了！