在五次中東戰爭中， 以色列取得了驕人的戰績， 尤其是以色列空軍， 面對阿拉伯國家的米格戰機， 他們將其成批成批的擊落， 制勝法寶， 就是預警機。
在1982年以色列與敘利亞的貝卡谷地之戰中， 正是憑藉預警機的準確引導， 以軍擊落81架敘利亞戰鬥機， 而以軍無一損失。
預警機最初意思就是將地面雷達載到飛機上， 帶入高空， 進行探測。 由於地面曲率影響， 一般地面 雷達可探測角度有限， 距離也有限。 所以就出現了預警機這個機種。
預警機集空中預警、指揮、控制、通信和電子戰等功能於一身， 是空中活動雷達站和空中指揮中心，
以色列預警機取得的驚世駭俗的戰績讓世人震驚， 為了提升我國空軍戰機戰鬥力， 在90年代， 我國與以色列進行談判， 希望引進以色列的預警機系統。 1998年， 中國同俄羅斯、以色列兩國簽訂了總價值為10億美元的軍購合同大單， 俄羅斯和以色列將以合作方式為中國製造4架A-50空中預警機。 並準備與俄羅斯的伊爾-76運輸機平臺進行整合， 作為自己的首款預警機， 這就是A-501。
合同正式簽置之後， 中以展開具體工作， 並取得重大進展之後， 一直保持沉默的美國突然發難， 要求以色列中止合同。 中以合作暫緩， 隨後以色列宣佈賠償中國3.5億美元了事。
採購 A-50I預警機的失利， 讓我國高層下定決心研發自己的預警機。
後來印度購買了3架A-50空中預警機， 要價11億美元。 不過印度買完就後悔了， 因為印度如果如果再訂購， 就需要重新出錢購買全新設計的預警雷達和電子設備， 印度方面叫苦不迭。