抗戰期間， 新四軍所在的淮南抗日根據地， 由於敵佔區被日軍、國軍封鎖， 很難從外面買到包括香煙在內的很多物資， 即使能買到也很貴。 所以， 當時誰能掏出一包煙來給戰士們發一發， 那是相當神氣的。 新四軍開辦捲煙廠的最初目的， 是給部隊官兵供應香煙。 （作者：木子弓長。 “兵說”獨家稿件， 抄襲必究）
1942年， 新四軍副軍長兼2師長張雲逸， 組織官兵開會。 當時儘管會議室窗戶大開， 室內依然煙霧繚繞， 嗆得張雲逸猛咳嗽。 他知道， 這是官兵用樹葉卷成的喇叭煙， 辣且嗆鼻。 會後， 他又看見一些戰士撿煙蒂來抽。
這一幕， 讓張雲逸感到心酸。 戰士們出生入死， 連一支煙都抽不上， 這怎麼行？他找來2師供給部長胡弼亮商量：“能否辦個煙廠， 解決部隊官兵抽煙的問題？”這讓胡弼亮非常驚訝， 答應試試看。 圖為新群煙草公司的飛馬牌香煙盒。
當時， 新四軍正好解放了天長縣銅城鎮。 該鎮有一家煙廠， 因當局苛捐雜稅瀕臨倒閉。 經供給部調查後， 張雲逸指示， 先與當地煙草公司合作， 一來解決資金短缺， 二來扶持解放區破產企業。 而後， 選派官兵進廠學習， 為籌建新廠創造條件。 圖為早期的機械捲煙機。
1943年3月， 新四軍自營的“新群煙草公司”開始生產捲煙， 公司取名“新群”， 寓意是“根據地的群眾是新型的群眾”。 為了保證煙廠運營， 張雲逸特批42元淮南幣給煙廠，
香煙出廠後， 張雲逸親自取名“飛馬牌”香煙， 還請淮南日報美編設計圖案：長了兩隻翅膀的一匹駿馬在騰飛， 象徵駿馬騰飛。 張雲逸要求制煙要用淮南上等煙葉， 還從上海請來專家指導生產。 自此， 飛馬香煙成了品牌， 批量運往前線部隊， 甚至“飛”到了敵佔區。
飛馬香煙因其製作技術和品質， 遠銷多處敵佔區， 甚至壓倒了當時“大英”香煙， 一度受到打壓， 但仍舊有很多煙販， 排著隊來批發“飛馬”到敵佔區賣。 為了打開銷路， 煙廠大批印製“大英”香煙空盒， 套上飛馬煙， 用船運出去銷售。 飛馬不僅讓新四軍官兵抽上了煙， 還解決了部分經費。 1948年， 新群煙廠改為利華煙草公司。