1950年代， 美國軍方主導研製小口徑的新式步槍， 當時有兩家美國公司競爭研製步槍， 經過多番對比最終選定一款.22口徑的自動步槍， 並命名為AR15。 1960年代， 適逢越戰爆發， 於是美國將AR15投入越南戰場進行了實戰測試， 並將其與當時美國軍隊裝備的M14步槍及繳獲的AK-47步槍進行對比， 結果顯示AR15是一款比較優秀的步槍， 1964年美軍將AR15正是命名為美國5.56毫米口徑M16步槍。
一般來說， 美軍裝備一支新型步槍總是要經過反復多次， 極為慎重的試驗與評價的， 而M16在經過極少的測試後就被裝備實戰部隊， 於是問題產生了。 大批投入越南戰場的M16步槍頻繁發生槍膛嚴重污垢、卡殼、槍管與槍膛銹蝕、彈匣損壞、拉斷彈殼等故障，
為何測試之時， 就好端端的， 投入實戰就狀況頻發呢?原來， M16製造公司在交付美軍時過分誇大了M16步槍的可靠性， 他們宣稱這種步槍從來不需要清洗保養， 於是美軍信以為真， 告知士兵M16步槍是一款劃時代的產品， 不需要清洗， 從而也沒有配備清洗工具。 結果， 在越南那惡劣的環境下， M16經常出現這樣那樣的故障， 美軍士兵對其是失望不已，
艱難的起步， 並沒有擊倒M16步槍， 在發現問題後， 製造公司和美軍及時配發清洗工具和培訓士兵進行保養槍支訓練， M16步槍開始在越南戰場嶄露頭角， 在經歷了坎坷的起步之後， M16逐漸證明它的可靠性能夠達到使用要求， 於是多款改進升級版開始陸續誕生， 並且因為其是世界首款小口徑步槍逐漸也被各國看重， 從而引領了步槍小口徑化的熱潮。 如今， M16步槍及其一系列的衍生品已經被上百個國家軍隊使用， 並且被人們譽為世界六大名槍之一。