通常， 各國將使用口徑小於6毫米子彈的步槍叫做小口徑步槍， 根據資料顯示， 早在第一次世界大戰期間， 俄國人就研製出口徑比當時標準步槍稍小的自動步槍， 其容易便控制連發時的精度， 但是該成果並無引起廣泛的關注。 二戰期間， 自動步槍的大量應用讓美國意識到， 7.6mm步槍彈連發時精度太低， 於是在二戰結束後， 美國開始研製小口徑步槍彈及小口徑步槍。
1964年， 美國軍隊正式命名發射5.56毫米口徑槍彈的新式步槍為M16自動步槍， 該槍開創了步槍小口徑化的先河， 隨著M16步槍在戰爭中所爆發出的優勢，
很多人心中納悶， 小口徑步槍究竟有啥優點呢?為何會被各國如此看重呢?要知道， 發展至今世界各國軍隊的主流步槍幾乎都是小口徑的步槍， 當然， 這其中排除老舊的AK步槍， 那是上個世紀的經典產物， 並不歸屬當今主流步槍。 那麼， 小口徑步槍究竟有何德何能呢?小口徑步槍， 首先， 它的子彈比較小且重量輕， 這就表明同樣30發子彈， 士兵攜帶小口徑步槍彈比大口徑步槍彈要輕便很多，
其次， 小口徑步槍雖說無法做到如7.6mm步槍那般巨大的穿透力， 但是其威力可一點不弱， 由於採用口徑小於6毫米的步槍彈， 因此彈丸大長徑比， 高速射中人體後會失穩翻滾造成人體組織大面積創傷。 再次， 小口徑步槍後坐力相對較小， 連發時的精度很高， 這就意味著小口徑步槍提高了人機效率。 最後， 小口徑步槍採用的步槍彈在生產製造時節省了原材料， 以戰時所需的龐大數量來算， 採用小口徑步槍彈所節約的材料、人力、物力等都是巨大的。