據《防務新聞》網站在6月21日報導, 美空軍已經和波音公司協調好了關於新一代加油機的事項, 其將會在今年10月交付第一架KC-46戰機, 隨後在明年4月以前再交付17架。 美軍最終計畫在2025年前交付全部179架KC-46型加油機, 並且用其替換嫌疑空軍中的一部分KC-10和KC-135型加油機, 將美空軍加油機數量從600架削減到373架, 這樣一方面能降低維持加油機的成本, 另一方面也能從整體上提升整個空軍的作戰效率。 KC-46要比KC-135大出一些, 且在加油效率上要更出色得多, 即使是只有以前不到一半的數量, KC-46也完全可以替換KC-135, 尤其是在換裝了新一代的硬管加油系統以後。
此外, 通過座椅軌道和機載物資固定系統可實現普通乘客、傷病員和貨盤物資的混合運載。 該機配備了裝有電子顯示幕的數位式駕駛艙, 與波音787客機近似。 機組艙內有15個固定座位。 機長50.5米, 翼展47.6米, 空重82噸, 最大起飛品質188噸, 載油量96噸, 而我國目前僅有四架伊爾-78加油機的載油量與之相當, 其他如轟油-6飛機與KC-46相差太大, 幾乎不值一提。 軍事專家告訴記者, 空中加油機被譽為航空兵的“力量倍增器”, 空中加油是衡量現代遠端空戰能力的重要標誌。 它於上世紀20年代誕生於美國,
經過多年努力, 我方已掌握了中小型加油機給固定翼飛機空中加油的技術,成為繼英、美 、俄 、法之後第五個掌握飛機空中加油技術的國家。 但我方在空中加油方面還存在著一些空白, 如大型加油機、直升機空中加油技術、無人機空中加油技術等其中大型加油機和無人機空中加油技術都受現有條件的限制,
軍事專家告訴記者,
實際上美軍早在上世紀80年代就已經利用這種方式執行過打擊任務了, 在1986年的黃金峽谷作戰當中, 美國空軍派遣了24架F111戰鬥轟炸機和28架KC10、135型加油機執行作戰任務, 從英國本土起飛的F111戰鬥機先後經過4次空中加油, 完成了一次單程5200千米的打擊任務, 這次打擊堪稱世界空戰史上的經典戰例, 直到現在依舊只有數個國家可以做到。 而在KC46交付以後, 美空軍的打擊能力還能更強一籌, KC46的加油能力比KC135要強出許多, 整體加油效率高出30%, 航程高出20%, 整體成本也要低出一些, 按照其目前給出的規劃來看, KC46的成本要比KC135低出一大截, 這也是美空軍一次性訂購179架的基礎, 未來還會進一步訂購這款加油機。
屆時, 我空軍的新一代加油機也會交付部隊, 這種在運20基礎上改進的加油機同樣擁有上百噸的載油量和軟管、硬管加油系統,加油能力絲毫不亞於KC46,唯一的問題就是我軍的生產速度能否達到美軍水準,即每年交付超過20架大型加油機,這很明顯是個極難達到的目標。雖然加油機看似沒有作戰能力,但對於美軍來說,這款戰機無疑比F35還要重要一些,沒有F35戰機,美空軍還要F22和其他一系列型號,但沒有加油機,美空軍想執行作戰任務就是難上加難。
這種在運20基礎上改進的加油機同樣擁有上百噸的載油量和軟管、硬管加油系統,加油能力絲毫不亞於KC46,唯一的問題就是我軍的生產速度能否達到美軍水準,即每年交付超過20架大型加油機,這很明顯是個極難達到的目標。雖然加油機看似沒有作戰能力,但對於美軍來說,這款戰機無疑比F35還要重要一些,沒有F35戰機,美空軍還要F22和其他一系列型號,但沒有加油機,美空軍想執行作戰任務就是難上加難。