後世對西魏北周最深刻的印象， 除了武帝滅佛， 當屬八柱國和十二大將軍。 自宇文泰于大統元年被授為柱國以後， 柱國、大將軍便開始成為西魏軍方的代表名稱。
事實上， 八柱國、十二大將軍是西魏軍的高層領導職務。 與府兵制形成的過程一樣， 八柱國與十二大將軍並非一下子就出現的。 由於八柱國中宇文泰是全軍統帥、元欣是宗室代表， 實領兵的僅6 人， 下文稱六柱國。
在大統八年（542 年）府兵制開始萌芽時， 所謂的柱國， 僅有宇文泰一人， 柱國此時是全軍的統帥。 其餘5人中， 以於謹地位最高， 因征討稽胡劉平叛亂而被授大將軍之職。
於謹早年在北魏從軍參與過對六鎮起義平叛作戰， 曾是北魏廣陽王元深的謀主。 後隨爾朱氏與高歡作戰， 爾朱氏滅， 於謹逃入關中依附賀拔嶽， 從此與宇文泰結緣。 於謹是西魏軍中最富智謀的大將， 他早年就因為謀略過人被北魏靈太后通緝求索， 魏末向宇文泰建迎孝武帝以佔據政治名分之策。 他相繼擔任過丞相府長史、行台尚書、尚書左僕射等行政職務， 歷來是宇文泰決策的重要助手。 後來他對侯景叛降、南梁蕭繹戰守等作出過準確的預言， 宇文護執政時又率先以柱國身份表示擁戴，
李弼出身爾朱氏， 關中之亂時隸屬侯莫陳悅。 在宇文泰討伐侯莫陳悅的關鍵之戰秦州之戰時反戈一擊， 為宇文泰立下大功。 李弼驍勇善戰， 騎射俱佳， 是六柱國中親冒矢石、一線衝鋒最多的一位。 他多次充當先鋒與東魏作戰， 特別是在河南多次與侯景交鋒。 沙苑之戰率60 名騎兵橫截東魏20 萬人大陣是其經典之作， 河橋之戰創下陣斬敵先鋒大將的記錄。 大統十四年他由驃騎大將軍越級直接升格為柱國大將軍。
獨孤信的招牌是金牌岳父， 他的三個女兒分別嫁給宇文泰之子北周明帝、李虎之子李昞（唐高祖李淵之父）、大將軍楊忠之子隋文帝楊堅。
趙貴是武川鎮出身， 從祖父一輩便在武川定居， 與宇文泰家世舊交。 六鎮之亂， 趙貴被義軍裏挾， 後來輾轉經爾朱氏到賀拔嶽帳下。 侯莫陳悅刺殺賀拔嶽後， 在諸將紛紛不知所以的時候， 趙貴第一個提出迎宇文泰為軍主， 這個建議奠定了他在宇文泰集團絕對穩固的地位。 趙貴雖常年在軍中， 但似乎野戰爭鋒並非所長，
李虎同為武川人， 他的祖上是西涼李氏王族， 北魏統一北方後李氏祖先慢慢遷移到武川。 六鎮起義後李虎成為賀拔嶽的部將， 趙貴等將軍迎宇文泰為主， 李虎不同意， 便脫身南走找賀拔勝來統領賀拔岳餘眾， 返歸關中時被高歡的軍隊俘虜送給孝武帝， 孝武帝便讓李虎回關中聯絡宇文泰。 可見宇文泰與李虎也有一定隔閡。 其後李虎在西魏所做貢獻並不十分顯赫，謀不如于謹，武不如李弼，為政又不如獨孤信，能夠升作柱國，大抵一方面是資格老，另一方面是統領了一些部眾，在武川軍團起家時是大股東。《周書》《北史》均把他列在諸柱國之首，只是因為李唐皇室祖先的緣故。
侯莫陳崇也是武川人，原為賀拔嶽部將，與趙貴同謀迎宇文泰為軍主。侯莫陳崇是一位勇猛的戰將，隨賀拔嶽平定關中之亂時，他單騎出馬在陣上生擒賊首萬俟醜奴。在平定隴右諸郡、小關之戰、沙苑之戰、河橋之戰中立下大功。這位勇猛的將軍謀略不足，城府也不深，後來被宇文護逼死也是為此。大統十五年晉升柱國後一直排位在柱國最末。
這六位柱國與宇文泰資格相當，年歲相仿，加之各自在長期征戰中都有部曲，在西魏北周政權中各擁有一系勢力。西魏草創之時，六大柱國與宇文泰同心協力共禦外敵，發揮了積極作用，他們的部將、子孫後來也遍佈朝野，或帶兵作戰，或執掌大權，或與宇文氏結為秦晉之好，八柱國的威名因之延及唐初。
十二大將軍方面。元魏宗室共有3 人，元贊、元育、元廓，元廓後來即位為西魏恭帝。這三人實際並不領兵。另外9 人分別是侯莫陳順、宇文導、達奚武、楊忠、王雄、李遠、賀蘭祥、宇文貴、豆盧寧。
達奚武善騎射，有勇力，統軍作戰經驗豐富，參與了西魏歷次大戰，父子兩代經常擔負華州、玉壁、原州等軍事重鎮的守將，足見朝廷之信任。大統十七年他獨領一軍南征漢中並奪取之，立下大功，成為十二大將軍序列中為數不多的為國家擴大版圖的一位。
楊忠以勇力聞名，由於最初在獨孤信麾下，並有過3 年在梁朝的俘虜生涯， 故而在西魏軍中起點較低。其人富於勇力，以力能挾虎拔舌而聞名。由於能征善戰，楊忠後來居上，立下攻取隨陸二郡的大功。到武帝時代，已經與達奚武並駕齊驅，為他兒子楊堅日後的仕途打下了良好的基礎。
王雄亦是勇將，單獨領軍拿下樑朝的安康、上庸諸郡。但不幸的是，這位將軍暮年英雄不再，在宇文護大舉圍攻洛陽之戰中，被北齊名將斛律光一箭射死，成為十二大將軍唯一一位命喪敵軍之手的。
李遠是原州李氏三兄弟的老二，是隴右豪強的代表。原州李氏與宇文氏關係親密，宇文泰的四子宇文邕、五子宇文憲因為戎馬倥傯無法照顧，都寄養在李賢家中。李氏三兄弟長期執掌原州刺史，直到李遠的兒子李植參與北周明帝企圖殺宇文護的密謀，李遠被賜死，李氏一族的待遇才稍稍降低。
宇文導是宇文泰長兄的長子，在宇文氏皇族中年齡較長（生於511 年，比宇文泰小6 歲）。由於宇文氏宗族人丁不旺，宇文導深受宇文泰顧托，常年擔負禁衛軍統領要職，宇文泰凡是率軍出征，他便擔負留守任務。獨孤信調離隴右後，他繼任為秦州刺史，鎮守隴右，在十二大將軍這一層次是宇文氏的唯一代表。
賀蘭祥是宇文泰外甥，資歷稍淺。豆盧甯、侯莫陳順立功不著。宇文貴與宇文泰本非同宗，因為作戰勇敢被授大將軍，其子宇文愷以善於營建著稱于隋朝。
六柱國、十二大將軍為代表的西魏將領群，相比東魏北齊的將領群，有很多優秀的特點，其中最突出的就是謀略水準普遍較高。東魏能夠獨當一面的帥才，前期以侯景、斛律金為主，後期以段韶、斛律光、高長恭為主，特別是後面三個讓北周吃了不少苦頭。但這五人在東西對峙的大格局中並沒有占到多少便宜，反而在數十年你攻我殺中讓西魏北周慢慢蠶食了不少領土。北齊武成帝、後主連續兩代君主無能固然占一定比重，但疆場搏殺卻是將軍們的事，疆土的丟失，大半責任是要歸到將軍們的頭上的。西魏前有於謹、獨孤信、李弼、達奚武、楊忠、王思政等人，後有韋孝寬、宇文憲、尉遲迥、王軌、宇文神舉等人，這些將帥雖不像侯景、斛律光這樣名聲在外，在單獨對陣時或有不及，但是他們能普遍著眼於三國對峙的大形勢，做出合理的判斷並協助宇文泰完成一個一個具體的戰役行動。像獨孤信統轄隴右，于謹平江陵之策，王思政的堡壘戰術和取河南之議，韋孝寬的平齊策，有的或許因為時勢問題沒有成行，但大多數都體現了將帥們對形勢的清晰判斷。同時西魏北周將帥們很多都有單獨領軍佔領敵國大片領土的記錄。對東魏北齊來說，同樣是南方內亂，同樣是派兵出征，僅僅取得淮南有限的土地，而且還被穩定下來的南朝打了個反擊一舉收復。北周一個王軌就能活捉南陳最強將軍吳明徹，基本上消滅南陳主力，這其中的差別，真不可以道裡記。扎實務實地開疆拓土，這才是將軍們的最大作用所在！
需要注意的是，柱國、大將軍套軍職系統，在西魏禪代前後開始慢慢向勳官轉化。李虎在大統十七年去世後，他的柱國之位準備授給功勳卓著的大將軍達奚武，但達奚武看出宇文泰要逐步收回軍權的考慮，把柱國之位讓給元子孝，元子孝是元魏宗室，究竟這個柱國大將軍給了誰無法考證，但可以看出李虎的這一系軍力當是收歸了宇文泰。周閔帝即位後，達奚武、宇文貴、賀蘭祥、李遠、豆盧甯以及原非大將軍的宇文毓（宇文泰長子）、尉遲迥（宇文泰外甥）紛紛授柱國之位，宇文毓、尉遲迥顯然並非領軍將軍，大約從此時起柱國、大將軍就正式成為官號而非實職了。這也是後世稱八柱國、十二大將軍為何專指宇文泰、達奚武等人的原因之一。
本文摘自《國史004：後三國戰史:從北魏分裂至隋滅南陳》
其後李虎在西魏所做貢獻並不十分顯赫，謀不如于謹，武不如李弼，為政又不如獨孤信，能夠升作柱國，大抵一方面是資格老，另一方面是統領了一些部眾，在武川軍團起家時是大股東。《周書》《北史》均把他列在諸柱國之首，只是因為李唐皇室祖先的緣故。侯莫陳崇也是武川人，原為賀拔嶽部將，與趙貴同謀迎宇文泰為軍主。侯莫陳崇是一位勇猛的戰將，隨賀拔嶽平定關中之亂時，他單騎出馬在陣上生擒賊首萬俟醜奴。在平定隴右諸郡、小關之戰、沙苑之戰、河橋之戰中立下大功。這位勇猛的將軍謀略不足，城府也不深，後來被宇文護逼死也是為此。大統十五年晉升柱國後一直排位在柱國最末。
這六位柱國與宇文泰資格相當，年歲相仿，加之各自在長期征戰中都有部曲，在西魏北周政權中各擁有一系勢力。西魏草創之時，六大柱國與宇文泰同心協力共禦外敵，發揮了積極作用，他們的部將、子孫後來也遍佈朝野，或帶兵作戰，或執掌大權，或與宇文氏結為秦晉之好，八柱國的威名因之延及唐初。
十二大將軍方面。元魏宗室共有3 人，元贊、元育、元廓，元廓後來即位為西魏恭帝。這三人實際並不領兵。另外9 人分別是侯莫陳順、宇文導、達奚武、楊忠、王雄、李遠、賀蘭祥、宇文貴、豆盧寧。
達奚武善騎射，有勇力，統軍作戰經驗豐富，參與了西魏歷次大戰，父子兩代經常擔負華州、玉壁、原州等軍事重鎮的守將，足見朝廷之信任。大統十七年他獨領一軍南征漢中並奪取之，立下大功，成為十二大將軍序列中為數不多的為國家擴大版圖的一位。
楊忠以勇力聞名，由於最初在獨孤信麾下，並有過3 年在梁朝的俘虜生涯， 故而在西魏軍中起點較低。其人富於勇力，以力能挾虎拔舌而聞名。由於能征善戰，楊忠後來居上，立下攻取隨陸二郡的大功。到武帝時代，已經與達奚武並駕齊驅，為他兒子楊堅日後的仕途打下了良好的基礎。
王雄亦是勇將，單獨領軍拿下樑朝的安康、上庸諸郡。但不幸的是，這位將軍暮年英雄不再，在宇文護大舉圍攻洛陽之戰中，被北齊名將斛律光一箭射死，成為十二大將軍唯一一位命喪敵軍之手的。
李遠是原州李氏三兄弟的老二，是隴右豪強的代表。原州李氏與宇文氏關係親密，宇文泰的四子宇文邕、五子宇文憲因為戎馬倥傯無法照顧，都寄養在李賢家中。李氏三兄弟長期執掌原州刺史，直到李遠的兒子李植參與北周明帝企圖殺宇文護的密謀，李遠被賜死，李氏一族的待遇才稍稍降低。
宇文導是宇文泰長兄的長子，在宇文氏皇族中年齡較長（生於511 年，比宇文泰小6 歲）。由於宇文氏宗族人丁不旺，宇文導深受宇文泰顧托，常年擔負禁衛軍統領要職，宇文泰凡是率軍出征，他便擔負留守任務。獨孤信調離隴右後，他繼任為秦州刺史，鎮守隴右，在十二大將軍這一層次是宇文氏的唯一代表。
賀蘭祥是宇文泰外甥，資歷稍淺。豆盧甯、侯莫陳順立功不著。宇文貴與宇文泰本非同宗，因為作戰勇敢被授大將軍，其子宇文愷以善於營建著稱于隋朝。
六柱國、十二大將軍為代表的西魏將領群，相比東魏北齊的將領群，有很多優秀的特點，其中最突出的就是謀略水準普遍較高。東魏能夠獨當一面的帥才，前期以侯景、斛律金為主，後期以段韶、斛律光、高長恭為主，特別是後面三個讓北周吃了不少苦頭。但這五人在東西對峙的大格局中並沒有占到多少便宜，反而在數十年你攻我殺中讓西魏北周慢慢蠶食了不少領土。北齊武成帝、後主連續兩代君主無能固然占一定比重，但疆場搏殺卻是將軍們的事，疆土的丟失，大半責任是要歸到將軍們的頭上的。西魏前有於謹、獨孤信、李弼、達奚武、楊忠、王思政等人，後有韋孝寬、宇文憲、尉遲迥、王軌、宇文神舉等人，這些將帥雖不像侯景、斛律光這樣名聲在外，在單獨對陣時或有不及，但是他們能普遍著眼於三國對峙的大形勢，做出合理的判斷並協助宇文泰完成一個一個具體的戰役行動。像獨孤信統轄隴右，于謹平江陵之策，王思政的堡壘戰術和取河南之議，韋孝寬的平齊策，有的或許因為時勢問題沒有成行，但大多數都體現了將帥們對形勢的清晰判斷。同時西魏北周將帥們很多都有單獨領軍佔領敵國大片領土的記錄。對東魏北齊來說，同樣是南方內亂，同樣是派兵出征，僅僅取得淮南有限的土地，而且還被穩定下來的南朝打了個反擊一舉收復。北周一個王軌就能活捉南陳最強將軍吳明徹，基本上消滅南陳主力，這其中的差別，真不可以道裡記。扎實務實地開疆拓土，這才是將軍們的最大作用所在！
需要注意的是，柱國、大將軍套軍職系統，在西魏禪代前後開始慢慢向勳官轉化。李虎在大統十七年去世後，他的柱國之位準備授給功勳卓著的大將軍達奚武，但達奚武看出宇文泰要逐步收回軍權的考慮，把柱國之位讓給元子孝，元子孝是元魏宗室，究竟這個柱國大將軍給了誰無法考證，但可以看出李虎的這一系軍力當是收歸了宇文泰。周閔帝即位後，達奚武、宇文貴、賀蘭祥、李遠、豆盧甯以及原非大將軍的宇文毓（宇文泰長子）、尉遲迥（宇文泰外甥）紛紛授柱國之位，宇文毓、尉遲迥顯然並非領軍將軍，大約從此時起柱國、大將軍就正式成為官號而非實職了。這也是後世稱八柱國、十二大將軍為何專指宇文泰、達奚武等人的原因之一。
本文摘自《國史004：後三國戰史:從北魏分裂至隋滅南陳》