飛機的靈活性和機動性， 使得飛機的應用十分廣泛， 空中力量也非常的重要。 但是， 飛機再怎麼的厲害， 也是需要燃料的。 但是， 為了爭取戰場上的每一分每一秒， 空中加油機就這樣被一些科學家研製了出來。 空中加油機的出現， 實現了飛機不落地在空中加油的想法。 這樣就可以讓飛機在經歷遠端飛行時不必再停靠在地面加油， 節省了燃料和飛機升降的時間， 增加了飛機的續航能力。
這些空中的加油機一般來說， 是將一些大型的運輸機或者是戰略性的轟炸機進行改裝過來的， 甚至一部分加油機也是可以實現隱身功能的。
目前為止， 世界上裝備空中加油機的國家足足有30多個。 可能是由於美國研究發展空中加油機的時間最早， 世界上第一架空中加油機就是在美國誕生的。 所以， 美國的空中加油機規模是世界上最大的， 擁有的數量超過1000架。 然後就是俄羅斯、英國、中國等國家， 除此之外還有越來越多的國家開始採購空中加油機。
俄羅斯則以約100架的加油機規模位居第二名， 英國則是配備有3個空中加油機的中隊。 中國目前擁有的加油機有的之前從烏克蘭購買的， 現裝備有20架轟-6以及三架伊爾-78。 其它的還有法國擁有12架， 其它的一些擁有加油機的國家普遍都在5架左右。