宇航員是如何上天的？除了載人火箭， 更多的時候需要太空梭的説明。 美國歷史上一共製造過5架太空梭， 奮進號是最年輕的一架， 一共服役了19年， 造價高達20億美元。 1992年， 奮進號第一次執行太空飛行任務， 一直到2011年， 奮進號的飛行記錄只有25次， 但航程接近1.66億公里， 繞地飛行圈數達4429次。
美國原本只打算製造4架太空梭， 但奈何第2架太空梭挑戰者號發生了意外， 在升空時接替爆炸。 恰好太空梭的備用材料還有富裕， 於是為了填補挑戰者號的空缺， 奮進號誕生了。 奮進號的有效攜帶量為30噸， 返回地球時的攜帶量為22噸，
奮進號的駕駛艙很大， 顯示器、控制器的數量超過了2000個， 但實際操作人員只需4人。 駕駛艙的後面是乘員艙， 供宇航員乘坐。 乘員艙的後面就是氣密過渡通道和有效載荷艙， 當太空梭與國際空間站實現對接後， 宇航員就將從這裡離開太空梭。
太空梭上天的方式有兩種， 一種是由波音747攜帶；另一種是由固體燃料火箭助推器攜帶。 太空梭的引擎在發射之前就已經啟動了， 到達一定高度後， 太空梭的引擎的預熱也完成了。
與波音747（固體燃料火箭）分離之後， 引擎將權力運轉， 在6分鐘內將太空梭的時速從4828km/h提升到2.74萬km/h， 使得太空梭可以安全飛入大氣層外的飛行軌道。
奮進號的尾部會安裝一個直徑達12米左右的大型減速傘， 將降落滑行的距離控制在600米左右， 算上滑行前的長度， 一般機場跑道都超過了1000米， 這也意味著奮進號可以在大部分機場降落。 但出於安全和運輸成本考慮， 奮進號的降落基地是固定的， 只能在加州的愛德華空軍基地進行降落。
與航太火箭相比， 太空梭具備了耗能較少、安全性更高等特點。 美國自1981年以來， 每天因太空梭可以節省12.5億美元的花費。 圖為奮進號最後一次飛行， 此次將運送粒子探測器阿爾法磁譜到國際空間站， 其造價與奮進號相同。
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