在所有的戰略級機型中， 空中加油機堪稱是關鍵環節之一， 因為真正的大型加油機可以為戰略轟炸機和戰略運輸機提供強大的空中續航支援能力。 俄羅斯發展的伊爾-78型加油機就是一種性能卓越的空中加油機， 這種加油機到目前為止仍然是世界上供油能力最好的加油機型。
伊爾-78型加油機是利用伊爾-76戰略運輸機改裝的大型加油機， 這種加油機集成了伊爾-76運輸機的優良飛行性能， 飛機本身擁有將近10000公里的遠端續航能力。 而且伊爾-78型加油機的載油能力非常出色， 伊爾-76運輸機本身就能攜帶60噸以上的貨物，
對於俄羅斯而言， 伊爾-78系列加油機是俄戰略空天部隊的重要保障力量， 蘇聯解體之後伊爾-78曾經停飛了一段時間， 不過從2007年開始， 俄羅斯又恢復了伊爾-78型加油機的飛行活動。 伊爾-78M的升級工作， 就是為滿足今後的大規模飛行計畫而進行的。
由於俄羅斯認為伊爾-78M是擁有戰略性質的特殊機型， 所以一般情況下俄羅斯並不會出售伊爾-78M。 中國目前擁有的3架伊爾-78型空中加油機， 全部都是從烏克蘭引進的。 因為烏克蘭在上世紀90年代之後也繼承了許多武器裝備， 其中就包括這3架伊爾-78型空中加油機。
烏克蘭一直保留著伊爾-78加油機， 但是對於烏克蘭而言伊爾-78加油機的作用並不大，
對中國而言伊爾-78加油機的價值意義當然是很大的， 因為這是一種加油能力很好的遠端機型， 對於支援轟-6K、伊爾-76、運-20等機型的飛行計畫有十分重要的作用。 而且中國目前也有了運-20這樣的平臺， 可用於改裝國產加油機， 伊爾-78無疑也提供了良好的資料參考價值。