第一次鴉片戰爭以後， 西方資本主義列強強迫清朝政府簽訂了第一批不平等條約， 從中國攫取了賠款、協定關稅、開放五口通商、領事裁判權和片面最惠國待遇等許多特權。
為了進一步打開中國大門， 英、法、美等西方國家便以修約為名， 企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。 但遭到清政府的拒絕。 英、美、法等殖民主義者惱羞成怒， 決定用發動新的侵華戰爭來實現其無理要求。
英法聯軍攻佔北京後， 佔據圓明園。 英國軍隊首領額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下， 下令燒毀圓明園。 3500名英軍沖入圓明園，
在英法聯軍火燒圓明園後40年後， 義和團運動再次成為了八國聯軍侵華戰爭的導火索， 以此為藉口， 八國聯軍以鎮壓義和團之名行瓜分和掠奪中國之實。
當時， 慈禧信任閉塞愚昧的守舊大臣， 竟聽信毓賢之言， 相信團民能“刀槍不入”、“槍炮不傷”， 慫恿慈禧借助義和團與洋人作對。 還懸賞捕殺洋人：“殺一洋人賞五十兩、洋婦四十兩、洋孩三十兩”。
1900年8月14日， 八國聯軍來到北京城外， 發起總攻擊——俄軍攻東直門， 日軍攻朝陽門， 美軍攻東便門。 八國聯軍突破城防後從東交民巷使館區一直打到西什庫教堂，
佔領故宮之後， 有人建議掠奪故宮， 但八國聯軍統帥、德軍元帥瓦德西反對說“燒故宮， 相當於燒北京， 北京百姓又沒惹咱們， 為啥跟人家百姓過不去呢？
其實， 這裡有美化八國聯軍之意， 八國聯軍不燒故宮， 與愛北京百姓無關， 而是另有三大原因。
1、英、法兩國政府都不希望清政府垮臺， 故八國聯軍儘量避免不破壞故宮。
2、八國聯軍入城時曾承諾不對北京城進行破壞， 火燒故宮可能使清廷陷入“無政府狀態”， 進而使聯軍找不到“議和物件”。 這對給養不足、急於早日撤軍脫身的聯軍而言， 是最不願意看到的局面。
3、如果火燒圓明園後， 清廷仍不屈服， 八國聯軍極有可能毀掉故宮。