1900年爆發的八國聯軍侵華戰爭， 最終清朝戰敗簽訂《辛丑合約》， 賠償各國4億5千萬兩白銀， 按4%的年息， 分39年還清， 這筆錢就是“庚子賠款”。 1908年美國決定將部分“庚子賠款”退還給中國， 用在中國的教育、文化事業上， 最主要的是供中國學生去美國留學使用， 到1924年6月退回餘款本利1250余萬美元。
“庚子賠款”是為了支付列強出兵的軍費以及在華洋人的財產損失等， 但是清朝是戰敗國只能任人勒索， 因此美國等列強要的賠款遠多於實際應該賠償的金額。 1904年中國駐美公使梁誠就“庚子賠款”支付方式和美國國務卿海約翰進行談判的時候，
19世紀的美國政府在國際事務上遭到歐洲強國的孤立， 急需親近自己的國家出現， 因此美國內部有很多人對於梁誠的提議很感興趣。 當時美國人的想法是用錢吸引大批中國留學生來美國， 進而造就一批接受美國觀念， 為美國從知識和精神上支配中國的新的領袖， 用今天的話說就是“文化價值觀輸出”。 1908年5月25日美國國會通過還款決議， 7月11日美國駐華公使柔克義向中國政府正式聲明， 將美國所得“庚子賠款”的半數退還給中國，
“庚款留學生”的選拔極端嚴格， 除了要求身體強健， 性情純正， 相貌完全， 身家清白之外， 還要考國文、英文、中國歷史、物理、化學、博物、代數、幾何、三角、外國歷史、外國地理等一大堆科目， 可以說能通過層層考試的都是中國的精英， 清華大學校長梅貽琦、大學者胡適、語言學家趙元任、氣象學家竺可楨等人都是這筆錢的受益者。 到了30年代美國已超過日本， 成為中國留學生首選的國家。
不論美國是出於什麼考慮退還“庚子賠款”的， 但確實為中國培養出了大批人才， 留美的中國學生在後來的幾十年間成了中國學術界最閃亮的明星，