明朝時期， 端州有個姓張的富商， 他堅持日行一善， 還經常在鎮上布粥派米。 鎮上的人一提起張員外， 個個都豎起大拇指， 對他交口稱贊。
這段時間， 人們說起張員外就搖頭嘆息， 都說他命苦， 究其緣由， 是因為他在短短一個月內接連死了四個兒子， 張家原本枝繁葉茂， 現今竟只剩下張老大這一個沒有繼承張員外血脈的獨苗苗。
張員外的四個兒子都死得蹊蹺。 老二在喝酒時， 一頭扎進了酒壇中， 活生生溺死在了酒里， 詭異的是， 那酒壇口只有他的腦袋一半大。 老三在外出盤賬時， 路過酒樓窗下， 一個花盆掉了下來，
老四去城外的莊子上收租， 結果幾天沒有回來， 張家人去尋， 發現他倒在樹下， 一根粗壯的樹枝貫穿他的胸口。 老五在為哥哥守靈時， 聽到院外有動靜， 他不顧眾人阻攔前去查看， 在下臺階時腳下一滑， 磕死在了臺階上。
鎮上的人都在議論， 說張員外想必是招惹了某種邪祟， 所以才招致這樣的禍事。 張員外這段時間也肉眼可見地憔悴了下來， 整個人瘦了一大圈。
張員外的家中供奉著一尊神像， 這晚， 他跪在神像前， 口中說道；「我做了這麼多的善事， 為何上天要這麼對我， 讓我的子嗣一個不留。 」
張員外話音剛落， 他眼前的神像突然開口說話了， 它自稱夜游神， 對張員外怒斥道：「裝善人裝得太久， 竟連你自己造的孽也忘了嗎？」
張員外聞聽此言， 連忙對著神像連連磕頭， 他說他如今已經改過自新， 也在盡力彌補以往犯下的過錯。
二十年前， 張員外還是一個小貨郎， 他來到鎮上， 偶然聽說鎮上的富戶劉員外家有一條家蛇， 劉員外之所以做什麼生意都能成， 便是因為他供奉了家蛇的緣故。
張員外聞言， 腦筋一轉， 他帶著貨物到劉員外家拜見， 名義上是結交， 實際上則是想暗中查探家蛇一事是否屬實。
劉員外性格豪爽， 不拘小節。 在張員外的刻意迎合下， 他和劉員外相談甚歡， 劉員外還邀請他經常到劉家做客。
漸漸地， 張員外和劉員外的關系越來越融洽， 他經常在劉家借宿， 在半夜里， 他會悄悄起身， 在劉家四處查探家蛇的事情。
那晚， 他悄悄摸到了劉家的祠堂， 他看見， 劉員外正對著祠堂中的主梁焚香跪拜。 月光打在主梁上， 張員外的眼睛瞪得大大的，
張員外自從見過家蛇后， 便一直想著如何將它據為己有， 他想到曾經聽人說過， 家蛇和宅子是不可分割的， 于是心中有了一個主意。
這天晚上， 張員外帶著好酒好菜去到了劉員外的家中， 他在酒中下了毒， 而他自己則提前吃好了解毒丸。 宴席上， 他不停向劉員外勸酒， 不一會兒， 劉員外便口吐鮮血， 暴斃而亡。
張員外殺死了劉員外一家十幾口， 唯獨留下了劉員外的妻子李氏。 李氏是個貌美如花的女子， 她腹中懷著劉員外的孩子。 張員外對李氏覬覦已久， 他用李氏腹中的胎兒做威脅， 強迫李氏嫁給他， 李氏含淚應了下來。
后來，張員外對外宣稱劉員外因病暴斃，他按照劉員外臨終前的囑托娶了李氏，劉家其他人則搬家離開了。鎮上的人見李氏也點頭，便信以為真，他們甚至還感慨張員外是個好人。
住進了有家蛇的宅子后，張員外的運氣一天天地好了起來，他的生意越做越大。李氏生下劉員外的孩子后，張員外讓他隨了自己的姓氏 ，李氏知道這是對自己的警示和威脅，但鎮上不明真相的人都夸張員外仁善。
夜游神將這段經過講出來后，張員外的臉色變得煞白。夜游神接著說道：「劉員外一家是積善之家，因此才能獲得家蛇保佑。家蛇二十年一醒，前不久，它蘇醒過來，發現沒有劉氏后人前來供奉，它查探一番后，發現是你將劉氏一家害死，十分憤怒。如今，它已經離開了宅子，而你也將迎來反噬，你的兒子接連死去，便是報應之一。」
夜游神還告訴張員外，他做下的那些善事相比于他犯下的罪行，只是九牛一毛，況且，張員外布粥派米時，好米中摻的還有他鋪子里賣不出去的陳米和霉米，他的心不誠，所做的善事也不會有任何作用。他的那些兒子也隨了他的本性，平日里欺男霸女，魚肉鄉里的事情沒少做，實在是死有余辜。
張員外聞言，拼命懇求夜游神幫幫他，他說他以后一定誠心向善，并為夜游神獻上供奉。但神像卻不再開口，片刻后，屋中刮起了一陣旋風，將窗戶吹開，而后便散了。張員外癱軟在了地上，他知道，夜游神已經離開了。
第二天一早，鎮上的人們醒來后面面相覷，他們一交流，發現他們前一晚做了一個相同的夢，他們夢見夜游神痛陳張員外的罪責，而張員外供認不諱。
人們聚在了張家的大門前，李氏帶著大兒子打開了大門，她眼含淚水對眾人說，夢中的事情都是真的，這些年，她為了兒子，隱瞞了真相，還給張員外生了四個兒子。她雖然為兒子們的死感到悲痛，但更為了真相大白而高興。
李氏說完這番話后，便背起行囊，和大兒子一起離開了鎮子，沒有人知道他們母子兩人去了哪里。
張員外在鎮上成了人人喊打的過街老鼠，他不敢踏出大門一步，否則便會被守在他家門前的鎮民們痛揍一頓。
最后，他吃盡了家中的糧食，被冰冷的金銀珠寶圍繞著，活生生餓死了。有人說，看見他的尸身旁有一錠帶著牙印的金子，想必是他餓得神志不清，錯將金子當成了食物。
后來，張員外對外宣稱劉員外因病暴斃，他按照劉員外臨終前的囑托娶了李氏，劉家其他人則搬家離開了。鎮上的人見李氏也點頭，便信以為真，他們甚至還感慨張員外是個好人。
住進了有家蛇的宅子后，張員外的運氣一天天地好了起來，他的生意越做越大。李氏生下劉員外的孩子后，張員外讓他隨了自己的姓氏 ，李氏知道這是對自己的警示和威脅，但鎮上不明真相的人都夸張員外仁善。
夜游神將這段經過講出來后，張員外的臉色變得煞白。夜游神接著說道：「劉員外一家是積善之家，因此才能獲得家蛇保佑。家蛇二十年一醒，前不久，它蘇醒過來，發現沒有劉氏后人前來供奉，它查探一番后，發現是你將劉氏一家害死，十分憤怒。如今，它已經離開了宅子，而你也將迎來反噬，你的兒子接連死去，便是報應之一。」
夜游神還告訴張員外，他做下的那些善事相比于他犯下的罪行，只是九牛一毛，況且，張員外布粥派米時，好米中摻的還有他鋪子里賣不出去的陳米和霉米，他的心不誠，所做的善事也不會有任何作用。他的那些兒子也隨了他的本性，平日里欺男霸女，魚肉鄉里的事情沒少做，實在是死有余辜。
張員外聞言，拼命懇求夜游神幫幫他，他說他以后一定誠心向善，并為夜游神獻上供奉。但神像卻不再開口，片刻后，屋中刮起了一陣旋風，將窗戶吹開，而后便散了。張員外癱軟在了地上，他知道，夜游神已經離開了。
第二天一早，鎮上的人們醒來后面面相覷，他們一交流，發現他們前一晚做了一個相同的夢，他們夢見夜游神痛陳張員外的罪責，而張員外供認不諱。
人們聚在了張家的大門前，李氏帶著大兒子打開了大門，她眼含淚水對眾人說，夢中的事情都是真的，這些年，她為了兒子，隱瞞了真相，還給張員外生了四個兒子。她雖然為兒子們的死感到悲痛，但更為了真相大白而高興。
李氏說完這番話后，便背起行囊，和大兒子一起離開了鎮子，沒有人知道他們母子兩人去了哪里。
張員外在鎮上成了人人喊打的過街老鼠，他不敢踏出大門一步，否則便會被守在他家門前的鎮民們痛揍一頓。
最后，他吃盡了家中的糧食，被冰冷的金銀珠寶圍繞著，活生生餓死了。有人說，看見他的尸身旁有一錠帶著牙印的金子，想必是他餓得神志不清，錯將金子當成了食物。