1998年4月， 姚明入選王非執教的國家隊， 開始籃球生涯。 2002年， 他以狀元秀身份被NBA的休士頓火箭隊選中。 2003年至2008年連續六個賽季入選NBA西部全明星陣容。 2011年7月20日， 姚明正式宣佈退役。 2016年4月4日， 姚明正式入選2016年奈·史密斯籃球名人紀念堂， 成為首位獲此殊榮的中國人。
瘋狂得分助上海稱雄CBA 21投21中成“資本
在2001-2002賽季CBA總決賽第一場比賽中， 姚明全場21投21中拿下CBA生涯最高的49分外加17個籃板、6次蓋帽和3次搶斷。 而就是在那一年他幫助上海隊第一次獲得CBA總冠軍， 這也為他來年進入NBA掃清了一些障礙。
正式登陸NBA
2002年， 他以狀元秀身份被NBA的休士頓火箭隊選中，
零得分演砸處子秀
初涉NBA姚明有些羞澀 ， 2002年10月31日， 在火箭與步行者的比賽中， 在無數的閃光燈和NBA球場炫目的燈光下， 姚明分別在第二節和第四節替補上場， 在嚴重缺乏NBA比賽經驗和有些緊張的情況下共打了11分鐘， 投籃1投0中， 搶到2個籃板， 3次犯規， 2次失誤。 或許這稱不上屬於姚明的一場比賽， 但是對於守候在電視機前的數億中國觀眾來說， 這絕對是一個具有歷史意義的時刻。
姚明讓巴克利如願吻驢臀
2002年11月18日， 在湖人隊缺少奧尼爾的情況下， 姚明在比賽中9投9中拿下20分9個籃板， 火箭最終93-89戰勝湖人。 由於此前查理斯-巴克利聲稱如果姚明在NBA能一場拿下19分以上， 他就會當眾親吻驢屁股。
姚明第一次與NBA最好的中鋒奧尼爾相遇
2003年1月18日， 兩大中鋒上演了一場經典大戰， 結果火箭隊在加時賽中以108比104勝出。 錯過了上次交手機會後奧尼爾發誓要拿出全身本事， 但是姚明在與奧尼爾的對抗中絲毫不落下風， 拿下10分10個籃板6個蓋帽外加3次助攻， 一開場時就連續蓋了奧尼爾三次， 奧尼爾拿下31分13個籃板， 罰球6罰5中。 小巨人在最後時刻的扣籃得手宣判了湖人的死刑， 這一場勝利同時也宣告終止了湖人隊的五連勝。
全明星姚明首次亮相 新老一代球星完成交接
2003年2月10日， 在東西部的全明星賽上， 姚明以票數上的優勢壓倒了NBA的第一中鋒奧尼爾成為西部中鋒的首發球員。
生涯新高41分
2004年2月23日姚明在火箭對老鷹的比賽中一人獨攬41分， 創造了個人NBA職業生涯中單場得分最高紀錄。 火箭經過3個加時賽最終艱難地以123比121擊敗對手。 在關鍵的第三個加時賽中， 姚明挺身而出砍下火箭的前六分， 從而為球隊的獲勝奠定了基礎。
姚斯大戰分量日益增重
2005年3月12日火箭主場127-107太陽， 火箭隊的“MM組合”大發神威， 打出了賽季以來最漂亮的一場比賽。
季後賽大戰小牛
2005年4月26日， 客場作戰的火箭再掀狂飆以113-111險勝小牛隊， 連續兩次客場獲勝， 在季後賽首輪的比賽中以2-0領先。 姚明首節就貢獻17分， 全場拿下自己季後賽單場得分紀錄33分外加8個籃板2次蓋帽， 麥蒂投中了致勝一球， 全場拿下28分10次助攻和8個籃板3蓋帽。 儘管火箭最終無緣季後賽第二輪， 但這場驚心動魄的比賽相信給火箭球迷留下了非常深刻的印象，
姚明的整個NBA生涯都是在火箭隊度過的， 身穿11號球衣的他場均上場32.5分鐘， 可以得到19.0分9.2籃板1.9蓋帽。