列克星敦航空母艦最初設計是在1920年陸續開工的戰列巡洋艦， 根據1922年華盛頓海軍條約規定， 美國海軍的“列克星敦”級戰列巡洋艦被全部停建， 美國海軍決定將其中進度最大的“列克星敦”號和“薩拉托加”號改建成航空母艦CV-2和CV-3。
1921年1月作為戰列巡洋艦開工， 根據華盛頓海軍條約規定， 竣工前改成航空母艦， 1925年10月下水， 1927年12月正式服役。
1930年代， 列克星敦號作為航空母艦的先驅， 對海軍航空兵的技術發展其了巨大的貢獻。 在美國海軍舉行的艦隊演習中， 用來檢驗航空母艦的戰術理論， 提供了許多操作使用航空母艦的寶貴經驗。