一切都將逝去， 只有死神永生。 萬事萬物都難逃一死， 甚至包括宇宙本身， 太陽自然也不例外。
據科學家推算， 太陽大約形成於46億年前， 目前已走完半輩子的生命歷程， 正處於中年， 壽命還有50億年左右。
對於太陽的死期， 科學界的看法相對一致。 然而， 對於太陽的死相， 卻存在一定爭議。 一些研究指出， 因為品質太小， 太陽垂死掙扎之際可能無法形成可見的行星狀星雲。
行星狀星雲與行星並無太大關聯， 只因在早期觀測中看上去頗似行星而得名。 它們實際上是一些恒星演化到生命末期向外拋射的塵埃氣體。
之前的模型表明， 恒星的品質至少要達到太陽的兩倍， 才能形成明亮可見的行星狀星雲。 也就是說， 太陽可能無法死得那麼漂亮。 還好， 一項發佈在《自然-天文學》上的新研究為太陽的死相正名。
通過建立新模型， 一支國際天文學小組探究了恒星品質與行星狀星雲亮度之間的關係。 結果表明， 恒星拋射出的塵埃氣體被加熱的速度似乎要比原先所想的快得多。
這意味著形成明亮可見的行星狀星雲的要求並沒有那麼高， 而太陽正好接近品質下限。 研究人員預測， 隨著太陽死去， 大量向外擴散的塵埃氣體可能會形成一個巨大的光環。
另外， 這項研究還解決了一個謎題。 早在25年前， 天文學家就發現宇宙中最明亮的行星狀星雲似乎具有相同亮度。 這是為何呢？
這項研究表明， 當恒星品質小於太陽的3倍時， 恒星品質與行星狀星雲亮度存在正相關的關係；而當恒星品質超過太陽的3倍時， 隨著恒星品質的增加， 行星狀星雲的亮度就難以再增加了。
值得一提的是， 當品質超過太陽8倍時， 恒星往往會以超新星爆發的形式結束自己的生命， 這又是恒星的另一種死法了。