波蘭， 曾是歐洲最強大國家， 此國領土廣袤， 經濟發達， 同時還擁有全歐洲最強大的騎兵——翼騎兵。 無論是俄羅斯、德國、瑞典還是土耳其， 都曾匍匐在翼騎兵的鐵蹄和長矛之下。 在當時人看來， 波蘭騎兵就是無敵的象徵。 然而誰也沒有想到的是， 這支強大的軍隊卻敗在了一個失去妻子的哥薩克土包子手中。 橫掃一切的波蘭人， 從此一蹶不振， 陷入分裂和內亂之中。
烏克蘭， 曾經是波蘭人的領地。 當時波蘭盛行農奴制， 貴族領主們任意剝削和欺壓農奴， 導致大量農奴集體逃亡。 後來， 這些逃亡農奴聚集于烏克蘭，
然而在波蘭貴族眼中， 哥薩克不過是一群野蠻人， 是一群窮困的土包子， 因此經常欺侮他們、掠奪他們。 在烏克蘭的某些地區， 波蘭貴族甚至對當地女子行使野蠻的“初夜權”。 當地女子若想結婚， 必須優先給波蘭貴族享用， 即使哥薩克的首領也不能倖免。
波格丹·赫梅爾尼茨基是一名哥薩克貴族， 他英勇善戰， 曾與波蘭軍隊並肩作戰。 在與土耳其人、俄羅斯人的戰鬥中， 赫梅爾尼茨基屢建戰功， 打了許多勝仗。
面對奪妻之恨， 怒火中燒的赫梅爾尼茨基決定號召哥薩克們發動大起義， 推翻波蘭人的殘酷統治。 1648年1月， 赫梅爾尼茨基帶領8000哥薩克起義， 並很快席捲了整個烏克蘭。 對於那些作威作福的波蘭貴族， 赫梅爾尼茨基可謂是毫不留情， 全部斬殺、老弱不留。 不久後， 赫梅爾尼茨基攻佔烏克蘭首都——基輔， 宣佈建立哥薩克酋長國。
烏克蘭的獨立讓波蘭人感到十分震驚， 於是他們調兵遣將， 決心撲滅這場起義。
最終， 哥薩克們屢次挫敗波蘭人的主力， 讓其承受了巨大損失。 波蘭人因為這次起義， 整整損失了100萬人。 周邊國家見波蘭國勢衰弱， 紛紛來“有冤的抱冤， 有仇的報仇”， 向波蘭發動潮水般的入侵。 而這個時代， 也被波蘭人悲哀地稱為“大洪水”時代。 從此， 波蘭墜入了衰落的深淵，
雖然赫梅爾尼茨基擊敗了波蘭人， 但是他的國家也因為連年作戰而日漸困窘。 於是， 他們與沙皇俄國訂立合約， 希望俄國能夠保證他們的獨立。 然而俄國人早就垂涎於烏克蘭這塊大肥肉， 他們利用各種手段控制了哥薩克人， 迫使他們臣服于沙皇的統治。 烏克蘭哥薩克剛剛擺脫波蘭的統治， 如今卻落入俄羅斯人的枷鎖之中， 並受到更殘酷的剝削。 1764年， 俄羅斯徹底摧毀了哥薩克酋長國， 烏克蘭從此成為了沙皇俄國的領地。 這點， 恐怕是赫梅爾尼茨基所始料未及的。