中國古代有一項殘忍野蠻的制度， 就是活人殉葬， 以人殉葬是古代喪葬常有的習俗， 殉葬和陪葬不同之處就是：用各種手段讓活人死於墓中， 有的是自願的， 也有的是被強迫的。
活人殉葬盛行于殷商時期， 殷商君王死後把生前享用的一切都帶到了墳墓中， 其中就包括他的美妻豔妾。 考古專家曾在河南安陽發掘商王大墓， 墓中共有164具殉葬者的骸骨， 其中商王妃墓中16人殉葬， 曾侯乙墓有21具殉葬者的屍骸， 全部為年青女子。
據《吳越春秋》記載， 闔閭的女兒死後， 為了能讓女兒風光下葬， 他就引誘百姓為女兒殉葬，
人殉制度到了秦漢以後就很少有了， 大多都是以木俑、陶俑來代替。 但是到了到了遼代， 人殉之風又死灰復燃了， 直到明朝晚期結束了殉葬制度， 雖然廢除了殉葬制度， 但各種自願或強迫的殉葬還是存在的。 到了民國時期， 一些地區還有買買童男童女殉葬的事情。