西元1644年3月18日， 李自成率領大順農民軍攻陷了北京外城。 明思宗（年號崇禎）朱由檢眼見大明江山大勢已去、社稷傾覆在即， 絕望之下， 他用刀劍逼迫周皇后自盡， 隨後親自殺死幼女昭仁公主， 又砍傷了長女樂安公主， 最後命左右侍從護衛太子朱慈烺乘亂沖出禁宮藏匿逃亡。 將這一切安排完畢後， 崇禎皇帝爬上煤山， 在一棵松樹上自縊身亡。
崇禎皇帝不死， 或許中國歷史會這樣分段， 從朱元璋開國到崇禎皇帝， 史稱南明， 而從崇禎始的另一個偏安政權， 叫北明。 明朝雖然在明成祖朱棣遷都北京後， 其實是一直保持了雙核，
上溯17年， 西元1627年， 那位癡迷於“躲貓貓”遊戲和木匠活的熹宗皇帝死了 。 因為他沒有子嗣， 按慣例由他的親弟弟朱由檢繼位， 改年號崇禎。 崇禎帝是大明第十六位皇帝。 他這年才17歲， 年紀雖小， 卻也十分精明幹練， 個性剛強， 頗思振作。 史家對崇禎評價頗為不惡， 認為他登基後立即辣手剷除為害日久的魏忠賢閹黨， 為重振朝綱， 他夙興夜寐處理政務， 還是很想有一番作為的。
崇禎二年（1629）， 後金第二任皇帝皇太極率八旗勁旅繞過長城關隘， 突然殺到北京城下， 將北京城圍得水潑不進。
皇太極先後五次率清兵經長城殺至明直隸、山東、河南北部一帶， 史稱清兵入塞。 彼時的山東、河北一帶， 連年遭災， 瘟疫流行， 餓殍遍野， 民不聊生。 可為防禦清軍入侵， 大明連年用兵， 大量的有生力量與民脂民膏被填到遼東、華北前線這永遠填不滿的無底洞中去了。 1644年， 李自成在西安建立大順政權。 之後， 大順軍向東發展， 克山西，
因為如果繼續留在北京， 李自成有可能會放過他。 除了開頭說那個原因， 還有就是， 即使進北京城前幾天， 李自成還派人找崇禎談判， 希望割地封王， 自己即刻退回西北。 而且， 李自成承諾， 如果崇禎同意， 自己將幫忙消滅其他起義軍， 甚至抵禦後金軍隊， 即清軍。 但是， 因為種種原因， 崇禎沒同意。 談判崩了， 結果眾所周知。
是乎， 崇禎帝死， 三個皇子都留在了北方直接導致南邊為了繼承人問題搞內鬥， 政治不穩定無法將各方力量統一整合， 等到永曆帝團結大部分抗清勢力的時候， 天下局勢已經難以挽回了， 這是政治情況。 清軍和農民軍始終沒有破壞到南方，
有明一代， 荒唐帝王不甚枚舉， 但崇禎似乎不是這些奇葩中之最爛的那一朵。 崇禎登基後， 殫精竭慮， 篳路藍縷， 慘澹經營， 想通過自己的努力挽狂瀾於既倒， 扶大廈之將傾 。 相較於他的那些荒誕怪異的前輩， 其氣象與做派還算清朗， 確實不像亡國之君。 然而， 大明這艘千瘡百孔的巨艦又確實是葬送在他的手上， 或許是朝廷積重難返， 或許是明朝氣數已盡， 或許是他個人的宿命使然。