往昔有五位國王， 國界相近， 常互相往來， 不會相互攻打討伐， 彼此都是好友。 其中最年長的國王， 名叫普安王， 修習菩薩行， 其他四個年紀較小的國王， 則常作惡行。 普安王憐湣四小王， 想要度他們。
一天， 大王請他們上殿， 共相娛樂， 連續七日七夜。 七日後， 四小王一起對大王說：「我們還有很多國事要處理， 請允許我們先告辭了。 」大王就派人備好車馬， 和群臣大眾一起給四小王送行。
行至半路， 大王為了度他們， 就問道：「請各自說一下你們人生的願望是什麼？」
一王說：「我希望能在陽春三月， 樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，
另一王說：「我希望能夠常作國王， 好鞍寶馬服飾端嚴， 樓閣殿堂明亮輝煌， 官屬人民圍繞左右， 鐘鼓齊鳴， 出入之時路人都傾心瞻仰。 」
另一王說：「我的願望不一樣。 我希望有好太太好兒子， 都端正無雙， 我們一起共用天倫之樂。 」
第四小王說：「我的願望也不一樣。 我希望父母常在， 有很多的兄弟、老婆和小孩， 一起享受很多的錦衣美食， 素琴清衣， 共相娛樂。 」
四王說完各自的願望後， 都回頭問大王：「您的願望又是什麼呢？」
大王回答：「我先說一下你們的願望， 再說我自己的吧。
「你們一個人說在陽春三月， 樹木蔥綠鮮花滿枝的時候， 遊戲原野， 可是秋天來了樹木鮮花都會凋零落敗， 所以不是長久之樂。
「另一個人說希望常作國王很威風，
「另一個人說希望有好太太好兒子， 共用天倫之樂， 可是一旦太太兒子生了病就難免憂愁萬分， 所以不是長久之樂。
「另一個人說希望父母常在， 有很多的兄弟、老婆和小孩， 一起享受錦衣美食， 共相娛樂， 可是哪天出了事， 被官府抓捕， 關進牢獄， 無人救護就悲慘了， 所以不是長久之樂。 」
四王於是問道：「那麼大王的願望是什麼呢？」
大王答道：「我的願望是不生不死， 不苦不惱， 不饑不渴， 不寒不熱， 生死自在。 」
四王問：「這樣的快樂在哪裡？您應該是有明師指點吧！」
大王回答：「我老師的尊號是佛，
四國王聽了很歡喜， 一起來到佛陀處， 頂禮世尊後退坐一旁。
大王長跪合掌稟白佛陀：「我們今生得到人身， 愚鈍無智， 只顧貪著世間享樂， 不知善惡之報， 願世尊為弟子等， 宣說苦的真諦。 」
世尊說——你們仔細地聽， 我為你們解說。 人生在世， 常被無量眾苦所逼迫， 今天粗略地為你們講說八苦。 何謂八苦呢？就是生苦、老苦、病苦、死苦， 恩愛別離苦、所求不得苦、怨憎會苦、憂悲惱苦。
何謂生苦
人死之時， 不知神識去向哪一道， 在受生之前， 會有中陰身， 在三七二十一日內若遇到有緣的父母行房， 就會來投胎。
第一個七天胎兒象稀薄的乳酪， 第二個七天象粘稠的乳酪， 第三個七天象凝結的酥酪， 第四個七天象肉塊，
當母親喝一杯熱水， 碰到胎兒的身體， 胎兒就會感覺如在鑊湯地獄一般；
當母親喝一杯冷水， 胎兒則感覺是在寒冰地獄一般；
當母親吃飽的時候， 胎兒被食物擠壓身體， 痛苦不堪；
當母親饑餓的時候， 腹中空空， 胎兒則感受到如餓鬼道眾生的倒懸之苦。
等到胎兒滿十月將要出生的時候， 頭部向著產門， 如被兩座大山夾緊一般劇痛， 母親危急父親憂怖， 當嬰兒出生時， 身體落在草上， 細軟的皮膚就如被刀割一般疼痛， 所以初生的嬰兒都會失聲大哭。 你們說這是不是苦？
大家都說：「這真是大苦啊。
何謂老苦
人在父母的養育下逐漸長大成人， 自恃身體強健， 擔輕的抬重的， 不衡量自己的能力。 冷的時候很冷， 熱的時候很熱， 餓的時候讓它餓著， 飽的時候又吃得很撐， 不知道節制。
等到年老， 頭髮白了牙齒掉了， 眼睛看不見耳朵聽不清。
年青不在衰老已至， 這時皮肉鬆弛滿臉皺紋， 關節酸痛， 走路痛苦坐著也不舒服。 心裡憂悲苦惱， 記憶力衰退， 經常忘事， 命終的日子就近了， 說著都讓人流淚啊， 起居都需要別人照顧。 你們說這是不是苦？
大王回答說：「確實是大苦啊。 」
何謂病苦
人的身體是由地、水、火、風這四大元素和合而成的， 其中有一大不調適， 就會患一百零一種病， 四大都不調適， 就會同時患四百零四種病（指四肢百體的四時病痛。 泛指各種疾病）。
若地大增加，則身體沉重，腫結枯瘠；
水大積聚過多，則常有涕唾，痰癊脹滿，飲食不消；
火大旺盛，則頭胸壯熱，支節皆疼；
風大竄動，則氣息衝擊，虛懸嘔吐。
四大時而增盛時而減損，手腳不聽使喚，氣力虛弱衰竭，起居都需要別人照顧，口幹唇燥，筋斷鼻裂，眼睛看不見，耳朵聽不到，身體躺在體內流出的種種不淨物之上，心懷苦惱，言語哀傷，雖然親人眷屬在身旁晝夜不停地看護，準備了各種美食，病人卻沒有一點胃口。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
何謂死苦
人死之時，各種疾病同時發作，四大分離，魂魄不安。
將死之時，業風如刀般分解身體，無處不痛，虛汗流出，兩手把捉虛空，家親眷屬在臨終人身邊憂悲哭泣，痛徹骨髓，不能自已。
人死之時，風大散去則斷氣，火大散去則身冷，然後神識離體，身體僵直，再也沒有知覺。
十日之間，肌肉就開始腐壞，膿血橫流，身體腫脹爛臭，難以言說。屍體丟棄在曠野，被眾鳥啄食，肉被吃盡骨髓被吸幹，骷髏散落各處。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
恩愛別離
家親眷屬，兄弟妻子，互相戀慕，一旦家破人亡，被人抄家搶劫，親人就離散了，父親往東兒子往西，母親向南女兒向北，不在一個地方。淪落為別人的奴婢，各自悲傷，不知是否還有重聚相見的一天。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
所求不得
家裡有錢財，還要繼續追求，無論大官小吏平民，都渴望得到富貴，並為此辛勤勞苦地追求不止。
求到以後，又要想方設法令財富增長。
沒過多久，就開始貪污受賄，搜刮民脂民膏，被人告發後，東窗事發，被囚車拉走，將要處死的時候，憂苦無量。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
怨憎會
世人淺薄低俗，沈溺在愛欲之中，為著無關生死的世事互相爭鬥，乃至殺害，於是結下大怨，各自躲避，無處隱藏，各個磨刀備槍，隨時準備和怨敵應戰，若是狹路相逢，必然刀兵相見，不知誰勝誰負，此時，雙方都很恐懼害怕。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
憂悲惱
人生在世，長壽者不過百歲，短命者胎死腹中。
即使是長壽之人，活一百歲，一半時間被睡覺占去，剩下五十年；醉酒生病又去掉五年；十五歲之前愚癡懵懂，不知世事；年過八十，衰老遲鈍，耳聾目盲，又少了二十年。這樣一共減去九十年。
在餘下的十年當中，時常憂愁，天下紛亂時也憂愁，天下乾旱時也憂愁，發大水也憂愁，下大雪也憂愁，莊稼不熟也憂愁，家親眷屬生病也憂愁，擔心失去持家的財物和謀生手段也憂愁；
官府徵稅沒有繳納也憂愁，家人吃官司被關進牢獄，不知出期也憂愁，兄弟妻子遠行未歸也憂愁，居家貧寒沒有衣食也憂愁，鄰舍村落有事也憂愁，土神和穀神沒有祭祀也憂愁，家人死亡沒有錢財辦喪葬也憂愁，春耕播種時沒有犁牛也憂愁；
如是種種憂悲，難得有快樂的時候，遇到逢年過節，親友聚會應當歡樂，這時又涕淚相對。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
這時五位國王，以及群臣和會中數千萬人，聽佛宣說人生八苦的真諦，心開意解，即證得初果須陀洹道，皆大歡喜，作禮而去。
四王一起對普安王說：「大王真是大權菩薩，化導我等令得見道。我們原本貪愛執著王宮的生活，不能舍離，如今看著宮殿就像污穢的茅廁一般，沒有絲毫可愛之處。」
隨即棄舍王位，將國家託付給弟弟，自己出家修道，每日精進不懈。
泛指各種疾病）。若地大增加，則身體沉重，腫結枯瘠；
水大積聚過多，則常有涕唾，痰癊脹滿，飲食不消；
火大旺盛，則頭胸壯熱，支節皆疼；
風大竄動，則氣息衝擊，虛懸嘔吐。
四大時而增盛時而減損，手腳不聽使喚，氣力虛弱衰竭，起居都需要別人照顧，口幹唇燥，筋斷鼻裂，眼睛看不見，耳朵聽不到，身體躺在體內流出的種種不淨物之上，心懷苦惱，言語哀傷，雖然親人眷屬在身旁晝夜不停地看護，準備了各種美食，病人卻沒有一點胃口。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
何謂死苦
人死之時，各種疾病同時發作，四大分離，魂魄不安。
將死之時，業風如刀般分解身體，無處不痛，虛汗流出，兩手把捉虛空，家親眷屬在臨終人身邊憂悲哭泣，痛徹骨髓，不能自已。
人死之時，風大散去則斷氣，火大散去則身冷，然後神識離體，身體僵直，再也沒有知覺。
十日之間，肌肉就開始腐壞，膿血橫流，身體腫脹爛臭，難以言說。屍體丟棄在曠野，被眾鳥啄食，肉被吃盡骨髓被吸幹，骷髏散落各處。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
恩愛別離
家親眷屬，兄弟妻子，互相戀慕，一旦家破人亡，被人抄家搶劫，親人就離散了，父親往東兒子往西，母親向南女兒向北，不在一個地方。淪落為別人的奴婢，各自悲傷，不知是否還有重聚相見的一天。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
所求不得
家裡有錢財，還要繼續追求，無論大官小吏平民，都渴望得到富貴，並為此辛勤勞苦地追求不止。
求到以後，又要想方設法令財富增長。
沒過多久，就開始貪污受賄，搜刮民脂民膏，被人告發後，東窗事發，被囚車拉走，將要處死的時候，憂苦無量。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
怨憎會
世人淺薄低俗，沈溺在愛欲之中，為著無關生死的世事互相爭鬥，乃至殺害，於是結下大怨，各自躲避，無處隱藏，各個磨刀備槍，隨時準備和怨敵應戰，若是狹路相逢，必然刀兵相見，不知誰勝誰負，此時，雙方都很恐懼害怕。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
憂悲惱
人生在世，長壽者不過百歲，短命者胎死腹中。
即使是長壽之人，活一百歲，一半時間被睡覺占去，剩下五十年；醉酒生病又去掉五年；十五歲之前愚癡懵懂，不知世事；年過八十，衰老遲鈍，耳聾目盲，又少了二十年。這樣一共減去九十年。
在餘下的十年當中，時常憂愁，天下紛亂時也憂愁，天下乾旱時也憂愁，發大水也憂愁，下大雪也憂愁，莊稼不熟也憂愁，家親眷屬生病也憂愁，擔心失去持家的財物和謀生手段也憂愁；
官府徵稅沒有繳納也憂愁，家人吃官司被關進牢獄，不知出期也憂愁，兄弟妻子遠行未歸也憂愁，居家貧寒沒有衣食也憂愁，鄰舍村落有事也憂愁，土神和穀神沒有祭祀也憂愁，家人死亡沒有錢財辦喪葬也憂愁，春耕播種時沒有犁牛也憂愁；
如是種種憂悲，難得有快樂的時候，遇到逢年過節，親友聚會應當歡樂，這時又涕淚相對。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
這時五位國王，以及群臣和會中數千萬人，聽佛宣說人生八苦的真諦，心開意解，即證得初果須陀洹道，皆大歡喜，作禮而去。
四王一起對普安王說：「大王真是大權菩薩，化導我等令得見道。我們原本貪愛執著王宮的生活，不能舍離，如今看著宮殿就像污穢的茅廁一般，沒有絲毫可愛之處。」
隨即棄舍王位，將國家託付給弟弟，自己出家修道，每日精進不懈。