國號也許是詮釋一位開國者思想的最方便、最直接的途徑。 以往的國號中， 有的標注姓氏、家族， 有的標明地望、徽號， 當然， 也有的國號寄託了開國者的理想。 比如元朝， 國號取自《周易》「大哉乾元」一句。 這個頂天立地的「大」， 不僅是元世祖的胸襟， 也正是元朝最明顯的特徵。
朱元璋經過三次臣民的勸進， 最後終於登上了皇位。 他建立了一個大明國， 把自己統治的帝國稱作大明， 給自己定了一個年號叫做洪武。 大家會提出一個問題， 大明的「明」字是怎麼來的？這個國號有什麼深的含義嗎？
《倚天屠龍記》有言及明教與明朝國號的淵源之處， 頗引人注目：「其後朱元璋雖起異心， 迭施奸謀而登帝位， 但助他打下江山的都是明教中人， 是以國號不得不稱一個‘明’字。 」「朱元璋登基之後， 反下令嚴禁明教， 將教中曾立大功的兄弟盡加殺戮。 」
明史學者吳晗就曾寫過一篇《明教與大明帝國》的論文， 從國號「大明」來探討朱元璋與明教、白蓮教的關係， 結論為朱元璋利用明教的聲勢與宗教起義， 但在成為皇帝後避免有人用同樣的方法造反， 就不斷打壓明教， 成為明教消失的原因之一。
在歷史上明教是真實存在的， 它的興衰成敗也確實和朱元璋有關，
一．明教的起源
明教創教祖師——摩尼
明教究竟是一個甚麼教派？在小說的第二十五章《舉火燎天何煌煌》中， 借主人翁之口 有一個比較正式的介紹。 書中稱楊逍案頭有一本《明教流傳中土記》：張無忌翻開書來，
唐大曆三年六月二十九日， 長安洛陽建明教寺院「大雲光明寺」， 此後太原、荊州、揚州、洪州、越州等重鎮， 均建有大雲光明寺。 至會昌三年， 朝廷下令殺明教徒， 明教勢力大衰。 自此之後， 明教便成為犯禁的秘密教會， 歷朝均受官府摧殘。 明教為圖生存， 行事不免詭秘， 終於摩尼教這個「摩」字， 被人改為「魔」字， 世人遂稱之為魔教。
對明教的這段論述， 大體根據傳統的學術資料， 不過由於金庸撰寫該書系於七十年代， 故不可能接觸八十年代學者對該教研究的著作。
摩尼認為， 在未有天地之前， 存在著光明王國和黑暗王國， 光明王國充滿善美， 而黑暗王國則盡是醜惡， 兩者斷然分開， 互不干擾。 後來由於黑暗侵入光明， 引起光明和黑暗的大戰， 遂進入中際時期。 在中際， 光明和黑暗相混合， 天地和人類是這種混合的產物。 摩尼的創立正是為了超度人類的靈魂， 使之早日擺脫黑暗的糾纏， 重新回歸光明王國。 摩尼認為， 世界的末日終將到來， 那時地球將毀滅， 光明和黑暗又將截然分開，回復到初際的情景，這亦就是後際。因其教闡明宗，用除暗惑，故在中國又被稱為明教。
但明教這一稱謂並非自始就有，宋、元、明三代的文獻，確實把這一教派稱為明教，而在唐代的文獻則還找不到確鑿的資料，足以證明唐人把摩尼教也稱為明教。所以，有的學者認為，摩尼教是以其創立者摩尼之名字命名，初入中國時，自然也就照名音譯，但時長日久，該教逐漸華化，為中國平民百姓所接受。人們對其稱呼，也就取其崇尚光明之教義，稱為明教，而少用音譯的名字。
二．明教的傳入中國
根據摩尼教史，該教剛一創立，即在波斯帝國。時處薩珊王朝時代，境內廣為傳播，並迅速進入北非、歐洲、小亞細亞 中亞一帶。同時，由中亞傳統所謂絲綢之路，入傳中國內地。以往學術界多認為，摩尼教始人中國的時間，是在唐武則天延載元年，即西元六九四年。因有宋代文獻《佛祖統紀》作依據。該書雲在這一年，有位波斯的摩尼高僧帶著一部名為《二宗經》的經典朝覲武后。
不過，近年一些學者根據宗教，尤其是摩尼教傳播的規律，結合古文獻上的一些記錄，認為在武后之前，摩尼教便已在中國傳開了。從有關的史料看，摩尼教在武后時期得到優容，一直到唐玄宗開元十九年（731）仍處於合法地位。但到了開元二十年便遭到禁止，朝廷認為該教並非名門正派，妄稱佛教，欺騙百姓，故不準中國民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。
但時來運轉，到了安史之亂後，摩尼教卻在中國盛行一時。緣因唐肅宗寶應元年（762）為平史朝義之叛，借助了居於蒙古地區的回鶻軍隊，而當時回鶻牟羽可汗帶兵進入洛陽，接觸了駐錫洛陽的西胡摩尼教師，受其感化而改宗摩尼教，並把該教定為國教，命令舉國上下一律奉行。由是摩尼教借助回鶻的勢力，在中國橫行直走。
朝廷攝於回鶻的要求，自大曆三年（768年）至元和二年（807）先後允許在京師、荊州、揚州、洪州、越州、河南府、太原府等地建置摩尼寺，稱大雲光明寺。從大曆三年直到唐武宗會昌初元，約七十餘年間，是為摩尼教在中國最風光的時期。其時摩尼教在入傳中國的諸多外來宗教中，其勢力之盛僅次於佛教，居於著名的三夷教，即摩尼教、景教、祆教之首。
好景不常。會昌初元，回鶻被另一稱為黠戛斯的遊牧部落所擊敗，國破西遷到甘肅新疆一帶，無力支援其在中國內地的摩尼教徒。於是，以反外來宗教而名著史冊的唐武宗便放手迫害摩尼教了。會昌三年（843）唐武宗連頒敕令，禁止摩尼教在華傳播。這些敕令包括驅逐西域摩尼教僧侶，沒收摩尼教寺廟及其中的財產，銷毀摩尼教經典畫像等。
在這次迫害運動中，確有不少僧侶因遭受虐待而致死。然從文獻看，並未見有格殺僧侶之明令，但無論如何，摩尼教經此會昌一役，嚴重受挫，其殘存於中國內地的教徒，無論是胡人還是漢人，都不能公開從事宗教活動了。在組織上，更不能與西域摩尼教總部發生聯繫，只能在中土自生自滅。
三．唐之後摩尼教的分化
由於摩尼教失去與西域總部的聯繫，又處非法地位，故多各自為政，難有統一的組織。根據唐之後的史料，摩尼教儘管遭受致命打擊，但其經書畫像尚存，民間還自行傳習。不過，對官府的迫害顯然心有餘悸，所以多加變通掩飾。知識階層信奉其教者，多崇尚該教之自律苦行精神，站在儒釋道之角度，吸收該教的合理成分，自成其一宗。
這些知識教徒效法佛寺道觀，陸續建立了一些明教寺院，隱居其中，自我修持，坐而論道。這些寺院，最著名的有建於宋初或五代，位於浙江的崇壽宮。該宮今已不存，但建於元代，位於福建泉州市晉江縣華表山麓的草庵，則尚完好保存著。裡邊還有教主摩尼的摩崖石刻浮雕像。
就迄今世界考古的發現，草庵是當今世界保存下來的唯一摩尼教寺。唐代之後摩尼教寺院的資料，近年學界續有新的發現。但知識教徒畢竟是少數，摩尼教寺院即使仍有新的發現，也必屈指可數，不可能有很多，廣大民眾之信奉摩尼教，則多是希望能借助這一信仰和其組織，解脫自己苦難的現實，故多採用秘密結社的形式。
宋代農民運動中，特別是在江浙和福建一帶，反抗官府的農民所參加的諸多秘密會社中，不少都吸收或滲透了摩尼教的成分。而在元代，也就是 《倚天屠龍記》故事發生的時代，無論是寺院式的明教，抑或秘密結社式的明教，都相當蓬勃。有的學者認為這是摩尼教在中國的中興。
四．明教與食菜事魔
在金庸的小說裡，明教與食菜事魔是劃等號的。金庸這樣劃，並非他自己杜撰，因為以往學術界也有不少人持這種觀點。但自七十年代以來，中外學者的研究已逐步推翻了這一觀點。學者們的研究證明，食菜 即是素食。許多民間教派都有這一戒律，而事魔，則是敵方人士對這些教派的貶稱，言其事奉妖魔。
統治者把所有素食的民間秘密結社都指斥為吃菜事魔，所以在官方的條令中，被指為食菜事魔的，可能是明教徒， 也可能是其他宗派的信徒。像方臘這個著名的農民領袖，也曾被斥為食菜事魔，故以往總認為他就是明教徒。金庸的書也是這樣說。但近年學者研究的結果，證明方臘與明教實為風馬牛不相及。
五.明教與明朝
電視劇中的朱元璋
金庸在書的最末一章終結全書的故事時，寫道：自此中原英雄傾心歸附明教，張無忌號令到處，無不凜遵。明教數百年來，一直為人所不齒，被目為妖魔淫邪，經此一番天翻地覆的大變，竟成為中原群雄之首，克成大漢子孫中興的大業。其後朱元璋雖起異心，迭施奸謀而登帝位，但助他打下江山的都是明教中人，是以國號不得不稱一個「明」字。明朝自洪武元年戊申至崇禎十七年甲申，二百七十七年的天下，均從明教而來。
此間，張無忌系小說人物，而朱元璋則是確有其人的歷史人物。小說中把朱元璋一夥說成是明教徒，言其江山是明教中人打下的，故其國號不得不稱一個「明」字。金庸的這一說法，當源自著名的歷史學家吳晗。吳晗在一九四一年發表過一篇很出名的文章《明教與大明帝國》，其中就認為明朝與明教有著密切的關係。但從近年學者的研究結果看來，與其說朱元璋一夥是明教徒，不如說其與白蓮教等其他秘密教派更有密切關係。
較為折衷的觀點是：宗教的教義禮儀都是互相滲雜，互相吸收的，民間宗教更是如此。與朱元璋一道反元的起義各教派，不無吸收明教的某些教義禮俗，其中也有自命為明教者。但如果說朱元璋便是明教徒，大明帝國是明教徒打出來的，明朝國號源自明教，這尚缺乏足夠的證據，多為望文生義。
六.中土明教與波斯總教
儘管金庸所寫的明教是元末的明教，但在小說中還是和波斯總教發生了抗爭。波斯總教派了流雲使、妙風使和輝月使 持聖火令，到中土緝拿叛教者金花婆婆，並聲稱，此後中土明教悉奉波斯總教號令。（事見第二十九章《四女同舟何所望》）
歷史上，中土明教與波斯總教究竟存在著甚麼關係呢？根據研究，在唐代中國傳播的摩尼教，並不是直接來自波斯的摩尼教總部，而是來自獨立的中亞摩尼教團。這個教團的祖師爺是教主摩尼的高足阿莫大師。阿莫是安息人，通曉安息語文，即帕提亞語。又與東方的諸多王公頗有交情，其手下且有一批得力隨員。他們或精通教義，或諳於中亞各種語文，或擅長繪畫，所以在東方傳教取得很大的成功，建立了一個龐大的教團。
根據波斯摩尼教歷史，大約在西元二七四至二七七年間，波斯國王瓦赫蘭一世將摩尼處死 接著在全國對摩尼教實行全面迫害，迫使許多摩尼教徒向東逃亡。東逃的摩尼教徒投入了中亞教團，使該教團勢力大為增長。到了西元六世紀，這個教團就與設在巴比侖的摩尼教總教會決裂，宣佈獨立，其領袖名為撒特·奧爾米茲。該人本來自巴比侖總部，中亞教團的總部設在河中地區著名的撒瑪律汗，學者根據漢文的摩尼教經典和摩尼教史料，對照中亞教團的經典和史料，判定流入中國的摩尼教乃屬中亞的摩尼教團。
所以中土的明教並未曾有隸屬過波斯巴比侖的總教會。既然中土明教是轄於中亞總教，故中亞總教如果派遣使者到中國，照理是經過陸上絲綢之路。小說中描寫波斯總教派遣使者乘波斯船到中國尋釁，也就純屬虛構。更有從時間上考察。《倚天屠龍記》第三章《寶刀百鏈生玄光》給了一個明確年代，即，元順帝至元二年（1336）。
如是，我們可以肯定，故事所說的明教徒是生活在十四世紀，而其時，不論是波斯或是中亞，整個西域地區已經伊斯蘭化了，摩尼教在西域已銷聲匿跡，哪有甚麼總教存在？所以從時間觀念看，故事中有關波斯總教勞師動眾到中土尋聖女，最後把張無忌的女友小昭接回去當教主的故事（見第三十章《東西永隔如參商》）純屬作者虛構，在史實上完全無案可稽。
七.明教的禮俗
《摩尼教經書插圖》
金庸的小說對明教的禮俗有若干記述，其中有些於史有據，例如裸葬，摩尼教確有裸葬的戒律，有的則與史實大有出入。今擇其要者略作評述。其一，明教徒要素食。這是一條重大原則，故事中提到張無忌見到所謂明教徒的朱元璋、徐達一夥在吃牛肉，為之一凜，但徐達卻辯解道：「咱們教規的第一要義是‘行善去惡’，吃肉雖然不好，但那是末節。」（事見第十四章《當道時見中山狼》） 徐達之言，在故事中自可成理，但在史實上，則全不可能。故事的第二十三章《靈英醉客綠柳莊》還有一段話稱：明教教規本來所謂「食菜事魔」，禁酒忌葷，自總壇遷入昆侖山中之後，已革除了這些飲食上的禁忌。西域蔬菜難得，貴於肉食，兼之氣候嚴寒，倘不食牛羊油脂，內力稍差者便抵受不住。
這段話則是小說家以今時來臆測古時之語。明教徒之食菜，並不是限定只吃蔬菜，而是謂素食。古代西域廣布綠洲，盛產瓜果，這些正是摩尼教徒最為理想的食物。他們吃瓜果時，甚至連裡邊的小籽都吃下，因為他們認為這瓜籽包含的光明成分特別多，對於淨化自身的靈魂大有裨益。在歷史上，明教徒素食的戒律始終並沒有被取消，除非是叛教者。也正因為其以素食為特徵，所以教外人和今人才往往易於把那些忌葷齋食的教派與明教掛勾。
其二，明教徒的服飾。小說中稱明教徒穿白袍，袍上繡著一個紅色火焰。根據摩尼教文獻，摩尼教的出家僧侶應「並素冠服」，則是要戴白帽，穿白袍。至於一般信徒，則無此要求。從史料推斷，宋元以秘密會社為形式的明教徒，即使不出家，也崇尚白色，故也多有著白衣者。但繡以紅色火焰，則缺乏歷史根據，恐怕是出於小說作者的誤會。摩尼教徒崇尚光明，但他們並不拜火。拜火是火祆教的特徵。火祆教源自波斯的瑣羅亞斯德教，該教認為崇拜聖火可以通神，故在教徒的聚居地，必定要設立火壇、火廟，以供朝拜。
但摩尼教並無這一禮儀，所以，小說中言張無忌統帥下的明教徒在蝴蝶谷聚會，並在聖火前誓師驅殺韃子，齊聲歌詠「焚我殘軀，熊熊聖火」云云（見第二十五章《舉火燎天何煌煌》），這是把火祆教的習俗張冠李戴，摩尼教徒並不拜火，當然也就不會以火焰作標誌，並繡在自己的袍上。
光明和黑暗又將截然分開，回復到初際的情景，這亦就是後際。因其教闡明宗，用除暗惑，故在中國又被稱為明教。但明教這一稱謂並非自始就有，宋、元、明三代的文獻，確實把這一教派稱為明教，而在唐代的文獻則還找不到確鑿的資料，足以證明唐人把摩尼教也稱為明教。所以，有的學者認為，摩尼教是以其創立者摩尼之名字命名，初入中國時，自然也就照名音譯，但時長日久，該教逐漸華化，為中國平民百姓所接受。人們對其稱呼，也就取其崇尚光明之教義，稱為明教，而少用音譯的名字。
二．明教的傳入中國
根據摩尼教史，該教剛一創立，即在波斯帝國。時處薩珊王朝時代，境內廣為傳播，並迅速進入北非、歐洲、小亞細亞 中亞一帶。同時，由中亞傳統所謂絲綢之路，入傳中國內地。以往學術界多認為，摩尼教始人中國的時間，是在唐武則天延載元年，即西元六九四年。因有宋代文獻《佛祖統紀》作依據。該書雲在這一年，有位波斯的摩尼高僧帶著一部名為《二宗經》的經典朝覲武后。
不過，近年一些學者根據宗教，尤其是摩尼教傳播的規律，結合古文獻上的一些記錄，認為在武后之前，摩尼教便已在中國傳開了。從有關的史料看，摩尼教在武后時期得到優容，一直到唐玄宗開元十九年（731）仍處於合法地位。但到了開元二十年便遭到禁止，朝廷認為該教並非名門正派，妄稱佛教，欺騙百姓，故不準中國民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。
但時來運轉，到了安史之亂後，摩尼教卻在中國盛行一時。緣因唐肅宗寶應元年（762）為平史朝義之叛，借助了居於蒙古地區的回鶻軍隊，而當時回鶻牟羽可汗帶兵進入洛陽，接觸了駐錫洛陽的西胡摩尼教師，受其感化而改宗摩尼教，並把該教定為國教，命令舉國上下一律奉行。由是摩尼教借助回鶻的勢力，在中國橫行直走。
朝廷攝於回鶻的要求，自大曆三年（768年）至元和二年（807）先後允許在京師、荊州、揚州、洪州、越州、河南府、太原府等地建置摩尼寺，稱大雲光明寺。從大曆三年直到唐武宗會昌初元，約七十餘年間，是為摩尼教在中國最風光的時期。其時摩尼教在入傳中國的諸多外來宗教中，其勢力之盛僅次於佛教，居於著名的三夷教，即摩尼教、景教、祆教之首。
好景不常。會昌初元，回鶻被另一稱為黠戛斯的遊牧部落所擊敗，國破西遷到甘肅新疆一帶，無力支援其在中國內地的摩尼教徒。於是，以反外來宗教而名著史冊的唐武宗便放手迫害摩尼教了。會昌三年（843）唐武宗連頒敕令，禁止摩尼教在華傳播。這些敕令包括驅逐西域摩尼教僧侶，沒收摩尼教寺廟及其中的財產，銷毀摩尼教經典畫像等。
在這次迫害運動中，確有不少僧侶因遭受虐待而致死。然從文獻看，並未見有格殺僧侶之明令，但無論如何，摩尼教經此會昌一役，嚴重受挫，其殘存於中國內地的教徒，無論是胡人還是漢人，都不能公開從事宗教活動了。在組織上，更不能與西域摩尼教總部發生聯繫，只能在中土自生自滅。
三．唐之後摩尼教的分化
由於摩尼教失去與西域總部的聯繫，又處非法地位，故多各自為政，難有統一的組織。根據唐之後的史料，摩尼教儘管遭受致命打擊，但其經書畫像尚存，民間還自行傳習。不過，對官府的迫害顯然心有餘悸，所以多加變通掩飾。知識階層信奉其教者，多崇尚該教之自律苦行精神，站在儒釋道之角度，吸收該教的合理成分，自成其一宗。
這些知識教徒效法佛寺道觀，陸續建立了一些明教寺院，隱居其中，自我修持，坐而論道。這些寺院，最著名的有建於宋初或五代，位於浙江的崇壽宮。該宮今已不存，但建於元代，位於福建泉州市晉江縣華表山麓的草庵，則尚完好保存著。裡邊還有教主摩尼的摩崖石刻浮雕像。
就迄今世界考古的發現，草庵是當今世界保存下來的唯一摩尼教寺。唐代之後摩尼教寺院的資料，近年學界續有新的發現。但知識教徒畢竟是少數，摩尼教寺院即使仍有新的發現，也必屈指可數，不可能有很多，廣大民眾之信奉摩尼教，則多是希望能借助這一信仰和其組織，解脫自己苦難的現實，故多採用秘密結社的形式。
宋代農民運動中，特別是在江浙和福建一帶，反抗官府的農民所參加的諸多秘密會社中，不少都吸收或滲透了摩尼教的成分。而在元代，也就是 《倚天屠龍記》故事發生的時代，無論是寺院式的明教，抑或秘密結社式的明教，都相當蓬勃。有的學者認為這是摩尼教在中國的中興。
四．明教與食菜事魔
在金庸的小說裡，明教與食菜事魔是劃等號的。金庸這樣劃，並非他自己杜撰，因為以往學術界也有不少人持這種觀點。但自七十年代以來，中外學者的研究已逐步推翻了這一觀點。學者們的研究證明，食菜 即是素食。許多民間教派都有這一戒律，而事魔，則是敵方人士對這些教派的貶稱，言其事奉妖魔。
統治者把所有素食的民間秘密結社都指斥為吃菜事魔，所以在官方的條令中，被指為食菜事魔的，可能是明教徒， 也可能是其他宗派的信徒。像方臘這個著名的農民領袖，也曾被斥為食菜事魔，故以往總認為他就是明教徒。金庸的書也是這樣說。但近年學者研究的結果，證明方臘與明教實為風馬牛不相及。
五.明教與明朝
電視劇中的朱元璋
金庸在書的最末一章終結全書的故事時，寫道：自此中原英雄傾心歸附明教，張無忌號令到處，無不凜遵。明教數百年來，一直為人所不齒，被目為妖魔淫邪，經此一番天翻地覆的大變，竟成為中原群雄之首，克成大漢子孫中興的大業。其後朱元璋雖起異心，迭施奸謀而登帝位，但助他打下江山的都是明教中人，是以國號不得不稱一個「明」字。明朝自洪武元年戊申至崇禎十七年甲申，二百七十七年的天下，均從明教而來。
此間，張無忌系小說人物，而朱元璋則是確有其人的歷史人物。小說中把朱元璋一夥說成是明教徒，言其江山是明教中人打下的，故其國號不得不稱一個「明」字。金庸的這一說法，當源自著名的歷史學家吳晗。吳晗在一九四一年發表過一篇很出名的文章《明教與大明帝國》，其中就認為明朝與明教有著密切的關係。但從近年學者的研究結果看來，與其說朱元璋一夥是明教徒，不如說其與白蓮教等其他秘密教派更有密切關係。
較為折衷的觀點是：宗教的教義禮儀都是互相滲雜，互相吸收的，民間宗教更是如此。與朱元璋一道反元的起義各教派，不無吸收明教的某些教義禮俗，其中也有自命為明教者。但如果說朱元璋便是明教徒，大明帝國是明教徒打出來的，明朝國號源自明教，這尚缺乏足夠的證據，多為望文生義。
六.中土明教與波斯總教
儘管金庸所寫的明教是元末的明教，但在小說中還是和波斯總教發生了抗爭。波斯總教派了流雲使、妙風使和輝月使 持聖火令，到中土緝拿叛教者金花婆婆，並聲稱，此後中土明教悉奉波斯總教號令。（事見第二十九章《四女同舟何所望》）
歷史上，中土明教與波斯總教究竟存在著甚麼關係呢？根據研究，在唐代中國傳播的摩尼教，並不是直接來自波斯的摩尼教總部，而是來自獨立的中亞摩尼教團。這個教團的祖師爺是教主摩尼的高足阿莫大師。阿莫是安息人，通曉安息語文，即帕提亞語。又與東方的諸多王公頗有交情，其手下且有一批得力隨員。他們或精通教義，或諳於中亞各種語文，或擅長繪畫，所以在東方傳教取得很大的成功，建立了一個龐大的教團。
根據波斯摩尼教歷史，大約在西元二七四至二七七年間，波斯國王瓦赫蘭一世將摩尼處死 接著在全國對摩尼教實行全面迫害，迫使許多摩尼教徒向東逃亡。東逃的摩尼教徒投入了中亞教團，使該教團勢力大為增長。到了西元六世紀，這個教團就與設在巴比侖的摩尼教總教會決裂，宣佈獨立，其領袖名為撒特·奧爾米茲。該人本來自巴比侖總部，中亞教團的總部設在河中地區著名的撒瑪律汗，學者根據漢文的摩尼教經典和摩尼教史料，對照中亞教團的經典和史料，判定流入中國的摩尼教乃屬中亞的摩尼教團。
所以中土的明教並未曾有隸屬過波斯巴比侖的總教會。既然中土明教是轄於中亞總教，故中亞總教如果派遣使者到中國，照理是經過陸上絲綢之路。小說中描寫波斯總教派遣使者乘波斯船到中國尋釁，也就純屬虛構。更有從時間上考察。《倚天屠龍記》第三章《寶刀百鏈生玄光》給了一個明確年代，即，元順帝至元二年（1336）。
如是，我們可以肯定，故事所說的明教徒是生活在十四世紀，而其時，不論是波斯或是中亞，整個西域地區已經伊斯蘭化了，摩尼教在西域已銷聲匿跡，哪有甚麼總教存在？所以從時間觀念看，故事中有關波斯總教勞師動眾到中土尋聖女，最後把張無忌的女友小昭接回去當教主的故事（見第三十章《東西永隔如參商》）純屬作者虛構，在史實上完全無案可稽。
七.明教的禮俗
《摩尼教經書插圖》
金庸的小說對明教的禮俗有若干記述，其中有些於史有據，例如裸葬，摩尼教確有裸葬的戒律，有的則與史實大有出入。今擇其要者略作評述。其一，明教徒要素食。這是一條重大原則，故事中提到張無忌見到所謂明教徒的朱元璋、徐達一夥在吃牛肉，為之一凜，但徐達卻辯解道：「咱們教規的第一要義是‘行善去惡’，吃肉雖然不好，但那是末節。」（事見第十四章《當道時見中山狼》） 徐達之言，在故事中自可成理，但在史實上，則全不可能。故事的第二十三章《靈英醉客綠柳莊》還有一段話稱：明教教規本來所謂「食菜事魔」，禁酒忌葷，自總壇遷入昆侖山中之後，已革除了這些飲食上的禁忌。西域蔬菜難得，貴於肉食，兼之氣候嚴寒，倘不食牛羊油脂，內力稍差者便抵受不住。
這段話則是小說家以今時來臆測古時之語。明教徒之食菜，並不是限定只吃蔬菜，而是謂素食。古代西域廣布綠洲，盛產瓜果，這些正是摩尼教徒最為理想的食物。他們吃瓜果時，甚至連裡邊的小籽都吃下，因為他們認為這瓜籽包含的光明成分特別多，對於淨化自身的靈魂大有裨益。在歷史上，明教徒素食的戒律始終並沒有被取消，除非是叛教者。也正因為其以素食為特徵，所以教外人和今人才往往易於把那些忌葷齋食的教派與明教掛勾。
其二，明教徒的服飾。小說中稱明教徒穿白袍，袍上繡著一個紅色火焰。根據摩尼教文獻，摩尼教的出家僧侶應「並素冠服」，則是要戴白帽，穿白袍。至於一般信徒，則無此要求。從史料推斷，宋元以秘密會社為形式的明教徒，即使不出家，也崇尚白色，故也多有著白衣者。但繡以紅色火焰，則缺乏歷史根據，恐怕是出於小說作者的誤會。摩尼教徒崇尚光明，但他們並不拜火。拜火是火祆教的特徵。火祆教源自波斯的瑣羅亞斯德教，該教認為崇拜聖火可以通神，故在教徒的聚居地，必定要設立火壇、火廟，以供朝拜。
但摩尼教並無這一禮儀，所以，小說中言張無忌統帥下的明教徒在蝴蝶谷聚會，並在聖火前誓師驅殺韃子，齊聲歌詠「焚我殘軀，熊熊聖火」云云（見第二十五章《舉火燎天何煌煌》），這是把火祆教的習俗張冠李戴，摩尼教徒並不拜火，當然也就不會以火焰作標誌，並繡在自己的袍上。