清代的品官分為九品十八級， 能躋身進入三品以上的是鳳毛麟角。 以清代地方官為例， 文官中只有總督、巡撫、布政使、按察使四個官職為正三品， 其他各道、府、州、縣都在三品以下， 在眾多的地方官中， 又以“七品芝麻官”被民間所熟知。
其實， 七品官也不算太小， 只不過清代的知縣為七品官， 也是地方行政最低的行政單位， 因此常常將七品知縣認為是芝麻官。 其實在明代時， 知縣也不都是七品， 當時全國的縣被分為了幾個等級， 就是所謂的“大縣”、“中縣”和“小縣”， 其衡量標準就是繳納賦稅的多寡。
朱元璋建國時，
清代時期， 全國共有一千多個縣， 這些為數眾多的知縣其品級多為七品。 但是也有例外， 其中就有四個縣很特殊。 瞭解清代歷史的讀者都知道， 清代也和明代一樣設有“兩京”， 明代的兩京指的是北京和南京， 清代的兩京指的是北京和盛京。 北京是國都， 而南京、盛京則是陪都。
既然被定為國都和陪都， 那麼在行政級別上也會有所體現。 清代的北京設有順天府， 日常民事都有順天府尹負責， 值得注意的是， 這個順天府尹其實就是知府， 因其所轄範圍為京師， 故稱為順天府尹， 它級別也高於知府，
順天府最初時只管轄北京地區的大興和宛平兩個縣， 後來陸陸續續增設到十幾個縣之多。 但終清一代， 順天府所轄的大興、宛平都被定位為“京縣”， 這兩個縣的知縣都是正六品官銜。 同樣， 作為陪都的盛京和順天的情況也是一樣的， 只不過盛京所轄只有一個瀋陽縣級別最高， 其知縣也是正六品。
除了“京縣”以外， 還有一個縣也很特殊， 那就是孔子的故鄉山東曲阜縣， 這個縣的縣令也是正六品。 山東曲阜之所以地位會如此高， 主要還是得益於孔府。 孔府在清代時地位很高， 除了愛新覺羅皇室外， 地位最尊貴的就是孔氏家族了。
孔氏家族在清代受到了極高的待遇， 孔府歷代主人都被封為衍聖公。
在很多影視作品中， 基本上都將知縣列為七品。 唯獨《康熙王朝》中有兩個特例。 第一個是張廷玉， 他在考中進士後被授予文淵閣侍讀， 按例這是個六品官。 可是康熙視察長城時， 因欣賞張廷玉讓其擔任懷柔知縣， 並賞五品銜；第二個便是魏東亭， 他從兩江總督任上轉為台澎知縣， 其官銜為一品。
知縣是封建社會中最地層的幹部， 也是最接近民眾的幹部，