今天， 富氧大氣塑造出了一顆宇宙中絕無僅有的藍色星球， 無數的生命正在地球上蓬勃發展。 但是， 這種大氣環境並不是地球的「常態」。 想像一下， 如果地球大氣成分發生根本轉變， 人類還存在嗎？事實上， 科學家們已經預測道， 未來地球的大氣層將恢復為富含甲烷且低氧含量的氛圍， 而這不僅僅對整個人類文明造成威脅， 也將整個地球生命置於險境。
大約24億年前， 受到未知的原因， 地球大氣中游離氧的含量急劇增加， 自此地球生命才開始興旺起來。 而發表在頂級期刊《Nature Geoscience》上的一項研究表明， 地球大氣層將迎來顛覆性的轉變， 這一轉變將使地球回到24億年前——大氧化事件（GOE）之前的狀態。 毫無疑問， 這對絕大多數生命而言是毀滅性的。
為了評估氧氣含量變化對地球生命的影響， 研究人員對地球生物圈進行了詳細的建模分析。 類比結果顯示， 隨著太陽亮度和輻射到地球熱量的增加， 氣體會更多地被分解， 由此造成大氣二氧化碳水準的相對下降。 而二氧化碳含量降低意味著進行光合作用的生物難以高效運作， 最終植物的死亡與地球氧氣含量的減少形成惡性循環。 當氧氣含量下降後， 厭氧的甲烷細菌將大量繁殖，
科學家們此前預測認為， 在未來20億年內， 太陽輻射強度的增加將導致地球表面的海水蒸發， 使得生命無法存活。 但是基於40萬次模擬的新研究發現， 未來10億年左右率先出現的氧氣含量減少將直接引發地球生命的消失。
模型預測顯示， 地球的富氧大氣層僅能維持十億年。 極端的氧氣含量急劇下降， 很可能會在地球氣候系統中出現潮濕的溫室條件， 或在地表水大量流失之前觸發。 到那時， 地球大氣的主要特徵是甲烷含量升高、二氧化碳含量很低且沒有臭氧的存在，
不過氣候學家們也坦言稱， 這種「極端的氣候變化」可能再過十億年也不會發生， 但關鍵在於，當變化發生開始時，它將快速朝著「崩潰」的方向演化。佐治亞理工學院的地球科學家Chris Reinhard）警告稱，氧氣含量的下降將引發非常非常極端的後果，這是我們今天所無法衡量的。
這項研究還與在太陽系之外尋找「第二個地球」有關。日本東邦大學的環境科學家Kazumi Ozaki通過統計計算發現，地球富含氧氣的時間跨度僅僅占地球壽命的20-30％，高等生物消失以後，微生物將重新成為地球的主宰。
因為充足的氧氣含量並不是一個星球適合生命繁衍的必要條件，有些行星可能過去存在氧氣，只是今天氧氣含量下降，因此並不能排除存在生命的可能性。未來對地外可居住行星的探索不應該過分關注氧氣含量，尋找其它的生物特徵才是更為重要的任務。
但關鍵在於，當變化發生開始時，它將快速朝著「崩潰」的方向演化。佐治亞理工學院的地球科學家Chris Reinhard）警告稱，氧氣含量的下降將引發非常非常極端的後果，這是我們今天所無法衡量的。
這項研究還與在太陽系之外尋找「第二個地球」有關。日本東邦大學的環境科學家Kazumi Ozaki通過統計計算發現，地球富含氧氣的時間跨度僅僅占地球壽命的20-30％，高等生物消失以後，微生物將重新成為地球的主宰。
因為充足的氧氣含量並不是一個星球適合生命繁衍的必要條件，有些行星可能過去存在氧氣，只是今天氧氣含量下降，因此並不能排除存在生命的可能性。未來對地外可居住行星的探索不應該過分關注氧氣含量，尋找其它的生物特徵才是更為重要的任務。