自從西元前221年秦始皇嬴政稱帝， 至1912年末代皇帝溥儀宣佈退位， 中國的封建社會經歷了2132年， 共有422位皇帝。 封建社會施行的是專制政治的獨裁制、終身制、世襲制、嫡長繼承制。 所以皇帝選擇繼承人是非常重要的事情， 是一件國家大事， 直接關係到了國家的興衰榮辱。
在中國422位皇帝中， 只有一位女皇帝， 那就是武則天。 男人當皇帝， 後代繼承者絕大多數是長子， 或是親兒子， 也有極少數是自己的弟弟。 但是女人當皇帝， 選擇繼承人就比較複雜了。
武則天是即位年齡最大的皇帝， 即位是已經是67歲高齡了， 終年82歲，
武則天即位時年齡已經比較大， 所以就開始考慮了繼承人的問題。 女人當皇帝， 繼承人的選擇要複雜的多了， 因為兒子不是跟自己一個姓。 所以武則天對於繼承者， 到底是選擇姓李的， 還是姓武的， 她糾結了整整15年。
為此武則天請教了狄仁傑， 狄仁傑是當時最聰明的人。 狄仁傑也不好穿插皇家的事情， 就說了9個字：“姑侄和母子， 孰疏孰親？”
武則天聽完狄仁傑的這9個字， 一下子茅塞頓開了， 豁然開朗了。 如果姓李的當皇帝， 即自己兒子當皇帝， 那麼按照中國的孝道， 兒子一定會把自己供如神明的。
如果是姓武的皇帝， 即自己的侄子當皇帝， 她不但得不到祭祀， 她的兒子、女兒、孫子、外孫、孫女、外孫女， 整個家族， 全部都會被武家人殺死。
武則天後來立李治的兒子李旦為皇位繼承人， 將江山還給了李家。 但是最讓人佩服的是， 是武則天如何能死後傳位給李家， 又能生前不大權旁落， 這是需要大的政治智慧和手腕的。