在夜空中閃爍的恒星都有「壽終正寢」的那一天， 科學家告訴我們， 並不是所有的恒星都會在宇宙中默默地熄滅， 比如說太陽在其生命的最後時刻就會膨脹成一顆紅巨星， 其龐大的體積甚至可以將地球吞噬， 而那些質量比太陽大得多的恒星（初始質量是太陽的8倍以上）， 通常都會以一種更加壯麗的方式——超新星爆發， 來宣告自己的消亡。
超新星爆發釋放的能量， 可以輕鬆達到太陽一生釋放出的能量的數十倍甚至更多， 在爆炸的過程中， 整個星系都會被超新星釋放出的電磁輻射照亮， 因此超新星爆發也被人們稱為宇宙中已知的威力最強的爆炸。
由此可見， 宇宙中的那些大質量恒星都很危險， 一旦發生爆炸， 其周圍的很大一片區域都將面臨著嚴峻的威脅， 令人擔心的是， 距離地球只有640光年的參宿四（Betelgeuse）， 就是一顆這樣的恒星。
參宿四位於獵戶座方向， 觀測資料顯示， 它的質量為太陽的16.5至19倍， 如此大的質量已經遠遠地超過了恒星發生超新星爆發的臨界值。 更重要的是， 目前的參宿四的體積相當於7億個太陽， 已經是一顆「紅超巨星」， 而據我們所知， 這正是大質量恒星生命的末期， 這就意味著，
參宿四一直是科學家們的重點觀測對象之一， 上圖為1996年以來參宿四的亮度變化記錄， 從中我們可以看到， 在過去的很長一段時間裡， 參宿四的亮度都在一個正常的范圍內波動，
在此之後參宿四的亮度又開始大幅上升， 當時有不少人都認為， 參宿四很可能即將發生爆炸， 然而這樣的事情並沒有發生， 因為在隨後的時間裡， 當參宿四的亮度上升到一定程度的時候， 又開始了下降， 似乎又回到了正常范圍。
儘管後續的研究表明， 參宿四的此次異常變暗應該是一片巨大的塵埃雲所致， 但這顆忽明忽暗的「紅超巨星」仍然引起了科學家的注意， 在2020年初， 一個由澳大利亞國立大學（ANU）的天文科學家梅裡迪思·喬伊絲（Meridith Joyce）領導的研究團隊， 開始著手對參宿四進行研究。 2021年2月初， 該團隊的科學家給出了結論：參宿四的爆炸時間大約為90萬年之後。
已知的超新星爆發可分為「熱核爆炸」和「核心坍縮」兩種類型， 像參宿四這種大質量恒星屬於後者。 所謂的「核心坍縮」就是指恒星內部的「核燃料」耗盡之後， 恒星就會因為失去了核心支撐而迅速坍縮， 其最終結果就是引發超新星爆發。
對於大質量恒星而言， 它們的「核燃料」其實可以多次利用， 簡單來講就是， 氫的核聚變反應會生成氦， 當氫耗盡之後， 恒星就開始坍縮， 其核心的溫度和壓強會大幅提高， 從而點燃氦的核聚變， 氦聚變會生成碳， 當氦耗盡之後， 又會啟動碳的核聚變， 而在碳之後又是更重元素的核聚變， 如氧、氖、鎂、矽等等。
這一系列核聚變的最終產物就是鐵，由於鐵原子核即使發生聚變也不會釋放能量，因此當恒星內部的核聚變進行到這一步時，其核心就再也沒有能量來抵抗恒星自身的重力，在這種情況下，恒星外層的物質就會以極高的速度向核心坍縮，其速度甚至可以高達光速的20%左右。
與此同時，恒星核心物質的電子會被巨大的重力壓入原子核，並與原子核中的質子結合形成中子，大量的中子緊縮在一起，讓恒星核心擁有了強大的「中子簡並壓」，當恒星外層的物質猛烈衝擊其緻密的核心時，其攜帶的巨大能量就會在一瞬間釋放，從而發生威力無與倫比的爆炸。
需要注意的是，在上述的過程中，對於不同類型的「核燃料」，其「燃燒」的時間也有很大的不同，具體表現在，參與核聚變的原子核越重，其「燃燒」的時間就越短。
根據科學家的計算，像參宿四這種恒星，其「氫燃料」大約可以「燃燒」1000萬年，「氦燃料」大約可以「燃燒」100萬年，「碳燃料」大約可以「燃燒」1千年，在此之後的「核燃料」的「燃燒時間」更是越來越短，以至於從矽到鐵的整個核聚變過程，都只有短短的14天左右。
也就是說，只要我們知道參宿四現在正在「燒」哪一種「核燃料」以及「燒」了多久，就可以較為準確地推算出參宿四會在何時爆炸。
上述團隊的科學家在研究工作中收集了大量參宿四的觀測資料，並使用恒星演化模型、流體動力學模型以及恒星脈動模型對其進行了細緻且深入的分析，最後得出的結論就是，參宿四目前正在「燒」的是「氦燃料」，並且只「燒」了大約10萬年的時間。
所以我們只需要做一下非常簡單的計算，就可以得出，參宿四的爆炸時間大約為90萬年之後。
如果參宿四發生了超新星爆發，地球會有危險嗎？參宿四距離地球只有640光年，對於超新星爆發這種高能事件而言，這種距離談不上絕對的安全，雖然地球不會受到參宿四爆炸時產生的星際物質輻射激波的影響，但是其產生的伽馬射線暴對地球卻是一個不小的威脅。
科學家推測，地球在4.5億年前就曾經遭受過一次伽馬射線暴的「襲擊」，在此次事件中，一束來自6000光年外的伽馬射線暴摧毀了地球的臭氧層，並引發了一系列的連鎖反應，最終造成了「奧陶紀大滅絕事件」，這也是地球上的第一次生物大滅絕事件。
幸運的是，超新星爆發時產生的伽馬射線暴是沿著恒星自轉軸的方向傳播的，而根據科學家的觀測，參宿四的自轉軸並沒有指向地球，而是與地球有一個大約30度的角度，因此可以說，就算參宿四發生了超新星爆發，地球也不會有危險，所以我們也不必為此擔心。
這一系列核聚變的最終產物就是鐵，由於鐵原子核即使發生聚變也不會釋放能量，因此當恒星內部的核聚變進行到這一步時，其核心就再也沒有能量來抵抗恒星自身的重力，在這種情況下，恒星外層的物質就會以極高的速度向核心坍縮，其速度甚至可以高達光速的20%左右。
與此同時，恒星核心物質的電子會被巨大的重力壓入原子核，並與原子核中的質子結合形成中子，大量的中子緊縮在一起，讓恒星核心擁有了強大的「中子簡並壓」，當恒星外層的物質猛烈衝擊其緻密的核心時，其攜帶的巨大能量就會在一瞬間釋放，從而發生威力無與倫比的爆炸。
需要注意的是，在上述的過程中，對於不同類型的「核燃料」，其「燃燒」的時間也有很大的不同，具體表現在，參與核聚變的原子核越重，其「燃燒」的時間就越短。
根據科學家的計算，像參宿四這種恒星，其「氫燃料」大約可以「燃燒」1000萬年，「氦燃料」大約可以「燃燒」100萬年，「碳燃料」大約可以「燃燒」1千年，在此之後的「核燃料」的「燃燒時間」更是越來越短，以至於從矽到鐵的整個核聚變過程，都只有短短的14天左右。
也就是說，只要我們知道參宿四現在正在「燒」哪一種「核燃料」以及「燒」了多久，就可以較為準確地推算出參宿四會在何時爆炸。
上述團隊的科學家在研究工作中收集了大量參宿四的觀測資料，並使用恒星演化模型、流體動力學模型以及恒星脈動模型對其進行了細緻且深入的分析，最後得出的結論就是，參宿四目前正在「燒」的是「氦燃料」，並且只「燒」了大約10萬年的時間。
所以我們只需要做一下非常簡單的計算，就可以得出，參宿四的爆炸時間大約為90萬年之後。
如果參宿四發生了超新星爆發，地球會有危險嗎？參宿四距離地球只有640光年，對於超新星爆發這種高能事件而言，這種距離談不上絕對的安全，雖然地球不會受到參宿四爆炸時產生的星際物質輻射激波的影響，但是其產生的伽馬射線暴對地球卻是一個不小的威脅。
科學家推測，地球在4.5億年前就曾經遭受過一次伽馬射線暴的「襲擊」，在此次事件中，一束來自6000光年外的伽馬射線暴摧毀了地球的臭氧層，並引發了一系列的連鎖反應，最終造成了「奧陶紀大滅絕事件」，這也是地球上的第一次生物大滅絕事件。
幸運的是，超新星爆發時產生的伽馬射線暴是沿著恒星自轉軸的方向傳播的，而根據科學家的觀測，參宿四的自轉軸並沒有指向地球，而是與地球有一個大約30度的角度，因此可以說，就算參宿四發生了超新星爆發，地球也不會有危險，所以我們也不必為此擔心。