提起女皇， 世人首先想到的就是武則天， 然而在中國歷史上， 還有一位女皇， 比武則天還早了一百多年， 她就是北魏殤皇帝元氏。 關於這位元女皇的名字歷史沒有記載， 後世稱之為元姑娘。 與武則天不同的是， 元姑娘是正統的皇室之女， 是北魏孝明帝元詡唯一的女兒。
提起孝明帝元詡與皇女元姑娘， 就不得不提另外一人， 那就是北魏靈太后胡氏。 胡氏為宣武帝元恪的寵妃， 由於宣武帝子嗣甚少， 皆都早夭， 只有胡氏之子元詡在世， 便被立為太子。 北魏歷來有立子殺母的傳統， 為了防止外戚專權， 立太子時必須要殺生母。
太子元詡繼位後， 是為孝明帝， 胡氏被尊稱為皇太后， 由於新帝年幼， 加上胡太后野心極大， 便開始臨朝聽政， 開始專權。 胡太后執政期間， 大臣稱之為殿下， 後來胡太后乾脆自稱為朕， 將下令改為下詔（在古代只有皇帝才有資格下詔）， 群臣上疏的奏章中也稱胡太后為陛下。 胡太后不僅專權， 還十分不檢點， 逼迫孝明帝元詡的叔叔清河王元懌與她同房， 行為十分淫亂放蕩。
孝明帝漸漸長大， 甚至母親的專權與淫亂， 開始痛恨母親， 兩人矛盾不斷加深。 後來孝明帝突然去世（一說是胡太后毒死的）， 胡太后便將孝明帝唯一的子嗣元姑娘謊稱皇子，
然而胡太后這一系列廢帝立帝的亂政舉動終於為北魏帶來禍端， 北魏權臣爾朱榮以胡太后肆意廢立為藉口帶兵討伐， 將胡太后和在位四十五天的幼主元釗沉入黃河， 擁立長樂王元子攸即位， 是為孝莊帝。
這位元姑娘， 雖只是皇權的傀儡， 在位僅一天就不知所蹤， 但也是一位元有記載、有諡號並被載入北魏皇室列表的女皇。