漢朝剛建立伊始， 對匈奴採取的政策不是武力征討， 而是送和親公主以平息戰亂， 直到漢武帝時， 這種局面才被打破。 為何漢朝這樣一個大國， 要向匈奴這樣一個邊境少數民族屈辱求和呢？造成這一切的原因就是人口。
秦朝時期， 秦始皇為了修建長城， 規定全國的男子都要參與， 但修建長城對沒有任何現代器械的古代來說是很困難的， 所以長城腳下不知埋葬了多少屍骨， 這使得秦國的男丁銳減。 再加上繁重的賦稅， 有些想逃避勞役和稅收的男子， 不惜自殘， 就這樣秦國陷入了一個惡性循環裡，
秦國遺留下來的問題， 在西漢初年逐漸暴露了出來。 在四年的楚漢之爭結束後， 中華大地上也早已是一片生靈塗炭， 劉邦建立了漢朝， 想要擊退經常騷擾邊境的匈奴。 在幾乎沒有什麼勝算的前提下， 劉邦還是硬著頭皮領兵出征匈奴。 結果可想而知， 幾十萬的大軍被圍困住， 劉邦也是僥倖從匈奴的刀下逃脫了。 從此劉邦就再也不敢攻打匈奴了， 只好採取和親的方式安撫匈奴， 以保持邊境的和平。 劉邦從這次戰爭中感悟到， 國力如此不堪就是因為國家男丁嚴重不足。
對此， 劉邦就和大臣們商議， 決定徵稅。 這個徵稅不同於以往的那些稅， 這個稅是專門針對女性的。 它規定女子到了一定的年齡也就是十五歲，
這樣的政策可能聽起來不太通人情， 但是還是卓有成效的， 到漢武帝時期全國的人口數已從兩千萬到了六千多萬。 這也成為了漢武帝出征匈奴的底氣， 不過這樣做也傷了元氣， 最終受難的還是百姓。