崇禎末年， 曾經強大的明朝陷於內外交困之中。 在內， 有張獻忠、李自成等流賊到處肆虐；在外， 有皇太極等滿洲貴族不斷叩關， 強悍的八旗鐵騎在遼東步步推進， 首都北京的情況越來越危急。
為了保衛北京， 崇禎加強了遼沈方向的防禦， 建立了密集的堡壘群。 皇太極發現， 再想從明朝那裡撈到好處， 已經變得越來越難。 當時正值小冰河時期， 我國整體的農業生產受到很大影響， 偏居於東北的滿清也概莫能外。 為了度過經濟危機， 皇太極決定繞過山海關， 穿過察哈爾蒙古的駐地， 從張家口插入華北，
崇德元年（明崇禎九年， 1636年）五月， 皇太極派阿濟格等領兵出戰， 這是第一次入口之戰。 俘人畜十七萬九千八百二十。 崇德四年（明崇禎十二年， 1639年）三月， 清軍第二次入口， 他們橫掃直隸， 渡過運河， 一路打到了山東， 攻破濟南府， 克城敗敵， 俘人口二十五萬餘人。
皇太極見入口作戰收穫極大， 抵抗極其微弱， 於是決定發動第三次入口作戰， 給明朝一個致命一擊。 皇太極派遣大將阿巴泰等人率領兩翼大軍， 分別從界嶺口及黃岩口毀牆而入， 長驅南下。 八旗軍一路殺掠， 戰無不勝， 如入無人之境， 又一次殺到北京城下， 殺死、俘獲了無數漢人。
清軍的入寇讓崇禎十分震驚， 於是他招來文武百官，
清軍入口之時， 周延儒正在殺豬宰羊， 操辦自己的五十大壽， 因此他並沒有謀劃禦敵之策。 如今兵臨城下， 皇帝問到了他的頭上， 他所能想到的唯一辦法就是關閉城門， 戒嚴京城。 聽了周延儒的“計策”， 崇禎冷冷地說：“你關閉城門， 城內的人倒是安全了， 那城外呢？”
面對帝王的逼問， 周延儒被嚇得汗流浹背， 因為他知道，
聽到這裡， 崇禎勃然大怒， 他怎麼也想不到， 自己親之信之的首輔竟然只有這種水準， 他或許會後悔， 為何一定要殺掉袁崇煥。 於是， 崇禎厲聲道：“我要御駕親征， 與那個洪台吉（也就是皇太極）決一死戰！”周延儒很清楚， 這不過是皇帝的氣話， 實際的意思是想讓他來領軍。 事到如今， 周延儒只好硬著頭皮跪倒， 請求道：“臣願代往”。 崇禎冷笑道：“那您老就即刻出發吧！”
無奈之下， 周延儒不得不點兵招將， 第二天就出發了。 之後， 周延儒帶兵駐紮於通州，
為了避免皇帝怪罪， 周延儒天天在城樓上發炮， 虛張聲勢嚇唬清軍。 一開始， 清軍還有所忌憚， 後來他們發現周延儒只放空炮， 不出兵， 於是變得肆無忌憚起來。 清軍大搖大擺地押著俘虜經過通州城， 城外哀鴻遍野、哭聲震天,簡直如同人間地獄。 一個月後， 大部分八旗軍士兵都退出了國境， 周延儒趁機出擊， 殺掉了幾個掉隊的滿洲人。
而周延儒呢？他每天謊報軍情，
然而紙是包不住火的， 錦衣衛們最終探查出了事情， 揭露了周延儒謊報軍情的真相。 崇禎平生最恨別人欺騙自己， 袁崇煥就是因為自己誇口“五年平遼”， 才身陷淩遲之刑。 如今周延儒又來他欺騙他， 簡直是十惡不赦。 他親自下詔， 逮捕了周延儒和幾個親近之黨，並將以嚴刑拷打，盡得周延儒奸貪之實，並立即將他逮捕歸案。1643年冬季，周延儒被囚禁於一間破廟，又餓又冷。一天黎明，崇禎下了一道聖旨，將周延儒賜死。機關算盡反自誤，庸碌無能的周延儒終以害人害己的方式結束了他的一生。在清朝主編的明史中，周延儒被寫入了《奸臣傳》。
逮捕了周延儒和幾個親近之黨，並將以嚴刑拷打，盡得周延儒奸貪之實，並立即將他逮捕歸案。1643年冬季，周延儒被囚禁於一間破廟，又餓又冷。一天黎明，崇禎下了一道聖旨，將周延儒賜死。機關算盡反自誤，庸碌無能的周延儒終以害人害己的方式結束了他的一生。在清朝主編的明史中，周延儒被寫入了《奸臣傳》。