崇禎十七年（1644年）三月十七日， 李自成率領的農民起義軍抵達大明王朝的心臟——北京。 隨後， 李自成下令全軍開始攻城。
作為明朝的首都， 北京的城防可以說是天下第一， 用固若金湯來形容也毫不為過。 在明朝歷史上， 北京曾多次受到敵軍攻打， 最後都化險為夷。
第一次是正統十四年（1449年）， 明英宗御駕親征時在土木堡被蒙古瓦剌部打敗並俘虜， 瓦剌大軍順勢越過長城， 包圍了北京。 經過近一個月的激戰， 瓦剌軍毫無進展， 最後只好退兵。
第二次是嘉靖二十九年（1550年）， 蒙古土默特部首領俺答汗率部到達了北京城下。
第三次是崇禎二年（1629年）十一月， 後金（即後來的滿清）八旗軍從龍井關、洪山口、大安口突入關內， 進犯北京。 當時八旗軍的戰鬥力非常強悍。 明將李如梅曾評價道：“此賊七千， 足當倭奴十萬。 ”面對敵軍兵臨城下， 崇禎皇帝急召各路明軍飛馳入京， 保衛首都。 明軍和八旗軍在北京城週邊經過近二個月的激戰。 最終明軍在付出了慘重的代價後， 成功守住了京師， 八旗軍退回關外。
那麼， 這次李自成所率的農民起義軍攻打北京城， 結局又會如何呢？讓許多人都想不到的是， 李自成的軍隊三月十七日開始攻城，
如果有人認為是李自成的軍隊戰鬥力太強， 所以才會在這麼短的時間內就拿下了北京， 那就大錯特錯了。 李自成的軍隊連戰連捷， 士氣很高是事實。 但軍隊中的士兵良莠不齊， 軍紀也不太好， 和滿清（當時後金已改名為大清）八旗軍完全就不是一個級別。 那麼， 為什麼八旗軍兩個月都打不下北京， 李自成才用了不到兩天時間就搞定了呢？答案是明朝的軍隊不行了。
從崇禎皇帝繼位開始， 他就一直面臨兩個非常令人頭疼的問題：一是北邊的滿清步步緊逼；二是南邊農民起義軍的燎原之勢。 這就讓明朝陷入了兩線作戰的尷尬境地。
到了崇禎朝的最後幾年， 崇禎皇帝已根本無力支付龐大的軍費了， 拖欠軍餉， 士兵嘩變成為了常態。 1644年初， 朝廷拖欠的軍餉高達數百萬兩， 而當時國家能收到的稅款只有江南地區的區區幾萬兩。 朝廷發不出軍餉， 所以對地方部隊的控制力就變得很弱了。 李自成的起義軍到達北京前， 崇禎皇帝急召遼東總兵吳三桂、山東總兵劉澤清、密雲總兵唐通率部進京勤王。 結果， 吳三桂只是做做樣子， 率部緩慢行軍；劉澤清謊稱墜馬負傷來不了；只有唐通把部隊帶到了，
當北京被起義軍包圍的時候， 守城官兵已經有近半年沒收到軍餉， 每個士兵只能臨時領取一百枚銅錢， 讓他們自己去買食物。 這樣的軍隊， 你指望他捨生忘死的保衛京城， 顯然不現實。 一個軍官在向上級的報告中說道：你鞭打一個士兵， 他站了起來， 但另一邊的士兵又躺下去了。
崇禎十七年（1644年）三月十九日淩晨， 明朝最後一任內閣首輔魏藻德和兵部尚書張縉彥主動打開了城門， 恭迎李自成和他的大軍進入北京。 絕望中的崇禎皇帝在煤山（今景山）自縊殉國， 死時身邊陪伴他的只有一名太監王承恩。