左宗棠自幼就被同鄉的人視為天才， 但可惜他就是不會考試， 幾乎逢考必掛。 科場失意的左宗棠在數次失敗之後也心灰意冷， 便決定不再嘗試， 返回家鄉去教書了。 但好酒不怕巷子深， 左宗棠在當地的名氣並沒有因為他科舉的失敗而減弱， 他成為了當地的官員士紳們都爭相結交的物件， 這也改變了他的一生， 因為他能夠進入當時兩江總督的家裡去教書， 這位兩江總督很是看中左宗棠， 兩人還結成了親家。 左宗棠終於進入了官場， 雖然方式有點不那麼為人稱道。
左宗棠在鎮壓太平天國的運動中起了很重要的作用，
終於在1876年的4月， 左公率領自己的7萬大軍開進了新疆， 在緩進急戰， 先北後南等一系列作戰方案下， 左公在一年的時間之內連敗敵軍， 勢如破竹， 一直將中亞屠夫阿古柏逼得飲鴆自盡（《清史稿》記載）。 從一開始進入新疆起， 一系列的戰鬥酣暢淋漓，
據說， 左公在新疆之時， 見周圍一片荒蕪， 便下令士兵們在道路兩旁種下了大量的柳樹， 這種柳樹被當地人稱為“左公柳”。 直到後來， 解放軍開進新疆， 這些左公柳依然挺立在道路兩旁， 在風中搖曳， 不禁對中國近百年來的經歷感慨不已。
關於是否收復新疆這個問題， 朝廷一開始分為兩大派， 一派主戰以左公為首， 一派主和， 以李鴻章為首， 李鴻章認為自乾隆以來， 清朝為了安撫新疆， 每年都花費無計， 與其如此不如將新疆和越南一樣， 將之看作一個附屬國， 允許其獨立， 還能獲得一筆進貢。 但新疆這片廣袤的土地不僅面積相當於5個日本國的大小，