洪承疇出生于福建泉州府南安縣， 和很多明朝士大夫不同， 他的家庭出身並不顯赫， 甚至相當貧窮， 小時候需要賣豆干貼補家用而被迫輟學。 因為有人賞識其才華予以資助， 他才得以繼續學業。
洪承疇雖是書生， 卻以知兵著稱， 多次以相當老辣的手法絞殺農民起義， 他統領的軍隊名氣也越來越大， 被明廷稱作“洪兵”。 崇禎三年， 洪承疇被破格提拔為延綏巡撫， 次年， 升任陝西三邊總督， 七年， 加兵部尚書銜兼管三邊軍務， 升官的速度在同僚中簡直像坐上了火箭一樣， 不過洪承疇可是有真本事的。 崇禎十一年，
洪承疇為明朝大臣， 深受崇禎皇帝寵倖， 他自己也得意洋洋， 曾在廳堂掛出一副對聯：“君恩深似海， 臣節重如山。 ”後來洪承疇在松山戰役失敗後降清， 於是有狹齪士人將他這副對聯各加一字：“君恩深似海矣！臣節重如山乎？
洪承疇歸清後， 賣力的鎮壓屠殺江南抗清義軍， 遭到抗清人士的一致唾駡和譴責。 清吃了秤砣鐵了心， 而清廷對待這位大功臣卻是相當吝嗇的。 所謂“大功不賞”， 洪承疇辛勞多年， 順治皇帝原來答應的“不吝封王之賞”也不兌現， 直到順治皇帝臨死前洪承疇才得到三等輕車都尉的爵位，
康熙四年， 鞠躬盡瘁的洪承疇病死。 朝廷給予的喪葬規格相當一般， 悼詞中還語多譏諷。 到了乾隆年間， 清廷編撰《清史列傳》， 乾隆皇帝竟下令：洪承疇大節有虧， 列為貳臣， 永為後世警戒。 這實際上是告誡大家侍奉朝廷都要忠心， 不要向那個名聲極壞的洪承疇學習。
洪承疇文武雙全謀略過人， 在明末的大臣中是不可多得的良才。