公元1852年， 慈禧選入后宮， 賜號“蘭貴人”。 初入后宮的慈禧并不受咸豐注意， 直到4年后， 她生下咸豐唯一的皇子載淳， 命運才開始發生變化。 慈禧喜好舞文弄墨， 且她膽子大， 故而咸豐常令其“代筆”批閱奏章， 當然這時還是咸豐在一旁口述。 令人沒有想到的是， 同樣是4年之后咸豐駕崩， 慈禧竟由代筆轉為“垂簾聽政”。
慈禧在后宮的上位之路足可以看出， 她工于心計且有一定的謀略， 但這種“婦人之見”能不能執掌大清就顯而易見了。 晚清名臣李鴻章， 曾被頗善識人的曾國藩大贊“嚴明手辣”， 而李鴻章初次見到慈禧后，
李鴻章在同治元年組建淮軍， 并在太平軍的炮火下， 成功在上海站穩腳跟。 淮軍在對抗太平軍時節節勝利， 李鴻章也因此受到慈禧的看重， 特意下旨召見。 同治三年， 李鴻章入京述職。 在繁雜的禮節后， 李鴻章見到了這位珠簾之后的慈禧的真容， 她在寡言少語的慈安和弱小年幼的同治帝面前， 顯得十分強勢。
慈禧命李鴻章詳細回稟了前方軍機， 卻并沒有表態， 而是轉頭話家常， 一直到用完御膳， 慈禧的嘴里沒有吐露出一句有價值的話， 這令李鴻章十分失望。 他返回家對兒子說到慈禧“似有韜略， 或無大才”， 這8個字揭開慈禧的真面貌，