大清歷經康乾兩代帝王的治理， 為乾隆的統治打下堅實的基礎。 乾隆繼位后保持并延續了康乾盛世， 但中年之后的他褪去了意勵精圖治， 逐漸步入年老昏聵， 且六下江南耗費巨大， 至乾隆后期已經出現由盛轉衰的跡象。 更令乾隆苦惱的是， 他看重的皇子幾乎全部夭亡， 以至于最后竟沒有特別中意的人選。
經過慎重考慮， 乾隆六十年公元1795年9月， 已經85歲高齡的乾隆帝突然宣布傳位給十五子永琰， 即嘉慶帝， 并于三個月后頒布傳位詔書， 乾隆退居太上皇。 數千年歷史， 主動退為太上皇的帝王十分少見，
《清史稿?高宗本紀》記載， 乾隆自幼崇拜祖父康熙， 25歲繼位后立志效法祖父當個千古圣君， 他將康熙畫像懸掛書室， 日日焚香， 以表孝心。 為了將這份孝心傳于天下， 他“與天盟約”， 立誓在位一甲子， 不超過康熙61年帝王時限， 殊不知一語成讖， 后悔莫及。
乾隆異常長壽， 彼時他仍精力充沛但也只得按期退位， 無奈的成了太上皇。 但他仍住在養心殿掌控一切要務， 對此他說朕雖歸政但躬親指教“禪位不禪權”， 這5個字道破乾隆真實的太上皇生涯， 他仍然是大清唯一的掌舵人， 足見乾隆禪位只是一種姿態并非真的撒手皇權，