在隋末的時候， 天下大亂， 英雄豪杰逐鹿中原， 最終的大贏家當然是李唐王朝。 但是， 一將功成萬骨枯， 在唯一幸運者的勝利微笑背后， 又有多少累累白骨。 雖然常說得民心者得天下、仁者無敵， 可實際上， 那些成為李唐取得江山時的磨刀石， 未必個個都該死， 也未必個個都不仁義， 農民起義軍領袖竇建德就是其中一個。
按照史書所說， 竇建德是東漢大司空竇融17世孫， 但我看這很可能是亂世英雄喜歡亂認祖宗抬高身價的做法。 后來的李唐似乎更不靠譜， 竟然將春秋時期的老子也認作祖宗。 竇建德世代務農，
而且， 竇建德很有俠氣， 十分慷慨， 他接濟窮人， 安頓流民， 在鄉里頗受好評。 有一位同鄉父母病死無力安葬， 他放下手中的農活， 前去幫忙辦理了喪事。 后來竇建德的父親去世， 當地前去參加葬禮的百姓一千多人， 比死了知縣還要熱鬧。
就是因為他的行俠仗義， 頗有《水滸傳》“及時雨”宋江的風范， 百姓都非常敬重他。 流民紛紛參加當地的義軍， 打家劫舍， 卻從不騷擾他。 官府疑心他通匪， 竟然將他全家族誅， 而正好在外的竇建德僥幸逃過一劫， 從此落草為寇。
竇建德的隊伍發展道兩百來人的時候， 就遇到了瓶頸。 為了謀求生存， 不被官府所繳獲， 他主動投靠了當時東海公高士達。
這個高士達其實也是起義軍， 東海公的稱號不過是他自封的， 但他手下有幾千人， 也算能夠安身立命。 竇建德投奔他之后， 坐上了第二把交椅， 并且兢兢業業擴大隊伍， 最終勢力越來越大。 于此同時， 竇建德本人的威信也逐步提升， 風頭壓過了高士達。
在高士達和竇建德之間， 沒有復雜的爾虞我詐， 而是坦誠相待， 高士達甚至想讓出頭把交椅。 在地位和利益面前， 往往會迷失人的本性， 就如同翟讓、李密一樣最終火拼。 但竇建德和高士達卻沒有如此， 所以隊伍一直發展得很順利。
直到太仆卿楊義臣來攻打時， 高士達拒絕了竇建德的戰略， 堅持硬碰硬而犧牲， 竇建德帶著一百多人逃散。 不久， 他身披孝服為戰友收尸，
當時的農民起義軍， 是為生活所迫而造反。 但是等他們攻城掠地之后， 卻忘記自己走投無路的困窘。 屠城、搶錢、搶女人成為了家常便飯， 然而竇建德的隊伍卻從不屠城， 也不為非作歹， 軍紀嚴明， 甚至遠在唐軍之上。 《舊唐書》清清楚楚寫道：
建德每平城破陣， 所得資財， 并散賞諸將， 一無所取。 又不啖肉， 常食唯有菜蔬、脫粟之飯。 其妻曹氏不衣紈綺， 所使婢妾才十數人。
這種農民起義軍， 不但是在當時， 縱觀中國封建社會， 都是極其罕見的。 這樣仁德的軍隊， 自然也贏得了民心， 讓他虎踞河北， 建國稱王。
宇文化及在江都弒君后， 又在魏縣僭越稱帝， 別的諸侯抓緊發展地盤， 而竇建德卻第一個站出來討伐他。
竇建德的敗亡十分可惜， 當時王世充面對李世民的進攻， 緊急向他求援。 他雖然與王世充交惡， 也懂得唇亡齒寒的道理， 親自相救。 結果在虎牢關遭到慘敗， 敗了也就敗了， 不走運的是， 在當時諸侯敗退， 一般會逃亡很多次， 直到退無可退才束手就擒， 然而那一戰竇建德就因傷被俘。
竇建德被李世民擒獲后， 還打趣地說， 這下不用勞煩你遠征了， 我自投羅網了（今不自來,勞君遠取）。 然而， 李唐對于他的態度就不幽默風趣了。 王世充和竇建德同時被俘， 而王世充的名聲很差， 李淵反而沒有殺他， 倒是竇建德仁德之名天下共知， 卻被唐朝視為心腹大患， 將他拖到長安街頭斬首。