康熙五十一年， 胤礽再度被廢黜， 康熙與皇子圍繞儲位的角力， 愈發白熱化， 亂局之下康熙只得以不變應萬變， 這一拖就拖到了康熙五十七年。 這年春節剛剛過去， 西北就頻傳戰報， 顯然彼時任何一個舉動， 都會被視為立儲信號， 派哪位皇子出征關系重大， 這令康熙猶豫不決。
太子被廢后， 大阿哥、老八相繼被排除在外， 最終脫穎而出的只有老十四和老四。 對于這兩個兒子， 康熙心中有所掂量， 他看重老十四胤禵的重情重義， 卻又深知老四沉穩老成， 似乎更適合統領大清江山。 圣明如康熙， 雖然他乾綱獨斷卻很注意聽取周圍人的意見。
《清史稿?方苞傳》記載， 有“江南第一文人”美譽的方苞， 深受大學士李光地贊賞， 在康熙四十五年高中進士， 仕途本無可限量。 不料他卻因為《南山集》作序， 而牽涉《南山集》一案， 被打入死牢聽后處死。 李光地不忍見他冤死， 多次諫言康熙， 最終方苞被赦免， 且直接調入南書房行走， 成為康熙的侍從。
對于康熙的心事， 方苞早已有所覺察。 一日君臣聊天， 康熙突然談及傳位， 問“諸子皆佳， 出類拔萃者似四阿哥與十四阿哥。 然天下惟一主， 誰可當者？”方苞跪地回道“觀圣孫！保三代昌盛”， 暗示康熙可隔代考察， 也許這話正和康熙內心所想， 雍正和乾隆最終贏得了皇位， 而十四阿哥隨后被派西征， 無緣皇位。