自古至今錢的作用和誘惑力都是巨大的， 而在古代社會， 百姓靠種地、打雜僅能維持基本生活， 要想變富裕就得另謀出路， 有些人甚至不惜走上犯罪的道路。 在古代最賺錢的行業莫過于當官和行商， 只是做官對于普通窮人可謂難于登天， 因此他們大多選擇的便是販賣私鹽。
在古代鹽是由官府把控的， 但官鹽價格過高， 誰都想買便宜的鹽， 這就使販賣私鹽有利可圖。 不同朝代對私鹽的管制雖然不同， 但都是很嚴格的。 在五代時期， 販賣私鹽即為死罪。 在宋朝， 如果販鹽數量超過十斤， 也會處以死刑。
像是張飛、程咬金等人年輕的時候也賣過私鹽。 官府法令如此嚴苛， 為何每朝每代都有絡繹不絕的人販賣私鹽？原因大抵有三個。 一是販鹽的利潤非常高， 大部分販鹽著一個月可以賺取上千白銀， 面對巨大的誘惑， 很多人便愿意鋌而走險。 二是百姓生活貧苦， 困苦不堪， 如果不是走投無路很多人并不愿意拿生命開玩笑， 但社會各種課稅， 各種不公， 走投無路販賣起私鹽。
三是因為販鹽的門檻低。 開布莊、開銀號， 無論哪行哪業都需要足夠的本金， 而販鹽只要你不怕死， 便能從這高危行業中謀取大利潤。