恐龍究竟是什么模樣？恐龍給人的印象大多來自《侏羅紀》系列電影， 它們有著霸氣的外表、鋒利的爪子， 也有速度極快的迅猛龍和超大只的蛇頸龍等等， 但在古生物學家眼里， 大多恐龍的身體上或許都覆蓋著羽毛。 不過古生物學家的描繪是否嚴謹？是否存在嚴重錯誤？霸王龍真的長有羽毛？
科學家要想真正的解開此類問題， 一般都需要靠“運氣”， 畢竟它們的軟組織一般難以保存至今， 留下的只有骨頭化石。 化石是了解史前生物的最重要線索之一， 但要想從這些化石中還原其本來面貌的正確性有多高呢？要研究化石及正確解讀它們？你需要知道它們怎樣形成!
對此美國芝加哥菲爾德自然史博物館研究人員Evan Saitta卻找到一個方法， 讓他們可窺探到史前恐龍的真面目。
Saitta并不是唯一一位有此想法的科學家。 曾經有不同研究人員嘗試以人工方法， 將生物部份制作成化石， 以此測試哪一種結構可以在化石中保存， 又有哪些不能保存。 問題是， 此方法卻會忽略了現實中影響化石形成的生物及地質因素。 近年有科學家轉而采用油企測試化石燃料化學原素的方法， 先以黃金套著雀鳥羽毛， 再施予高壓及高溫。 此方法雖然能保存著羽毛， 但整個化石卻變得與煤碳般黑。
人工化石
Saitta則嘗試以其他方法制作化石。 他們先以黏土板包裹著雞羽毛、蜥蜴腳和頭，
鑿開人工化石后， 化石上保存了動物的骸骨結構， 以及深黑色的一層。 人工化石幾可亂真， 甚至有沒有參與研究的考古學家向他們查問， 樣本是屬于哪一個時期。 研究人員指， 化石深黑色紋路勾劃著羽毛原來的外貌。 研究人員認為， 化石上的黑色紋路是由裝載著黑色素的微型結構組成。 不過， 動物羽毛的肌肉組織、體脂， 角蛋白則在制作過程中流失。 研究人員認為， 此結果反映身體不同部份能否在化石中保存，
人工化石
之前已知黑色素可以在化石中保存2億年， 而今次發現更首次顯示黑色素黑色素可讓羽毛等軟組織留下蹤跡， 而非如同以往估計般， 黑色素會殘留于角蛋白之中。 此方法更可用于解決一連串問題， 包括了解不同色素化學成份會怎樣隨時間改變， 由此幫助科學家重新建構恐龍的顏色。 另外這方法也可幫助科學家測試膠原蛋白能否在數百萬年歷史的化石中保存。
研究人員將會繼續測試方法， 包括先讓身體組織腐化后， 才將其制作成化石。 另外也會嘗試在化石制作過程中加入水份， 以模擬地下水份對化石構成的影響。
不過目前來看， 世界各地發掘了大量關于長有羽毛的恐龍化石， 化石證據顯示這些恐龍身上確實覆蓋著羽毛或毛發， 而且比電影或者插畫的形象更加壯碩和圓潤。 至于霸王龍是否長有羽毛， 目前還沒確切的證據證明。
編譯來源《科學》。