十八層地獄是民間用于教育犯人以及惡人的一種恐嚇手段。 起先中國并沒有這種說法， 直到佛教傳入到了中國， 閻王、菩薩、陰曹地府、妖魔鬼怪之說也得逐漸出現， 民間迷信學說中， 對此類事樂于傳播， 因為民間崇尚善有善報， 惡有惡報的因果論， 上天堂和下地獄對應的則是善惡之分
十八層地域在民間的傳說中， 被描繪成了最殘酷的地方， 第一層就是拔舌， 主要是針對愛挑撥的人；第二層第三層也是針對挑撥之人， 不過情節要嚴重些， 所受刑罰則是剪刀刑和鐵樹刑。 第四第五第六則分別是孽鏡地獄、蒸籠地獄、銅柱地獄，
人們常說的刀山火海， 分別在第七層和第十六層， 第七層刀山地獄是讓人赤裸去爬刀山， 第十六層的火山則是用大火燒烤。 如果生前賣淫嫖娼， 則會被打入第九層地獄， 主要是用油鍋炸， 而且還要翻來覆去的“炸至紅透熟了”。 其他層的地獄刑罰更甚， 在此不再一一提及。 古人之所以要設置十八層地獄， 歸根結度還是要教育人們要行善