郅都是西漢初年的名臣,他為官忠于職守,公正清廉,對內不畏強暴,敢于抨擊豪強權貴;對外積極抵御外侮,使匈奴聞名喪膽。 后來的人對他的評價都很高,把他與戰國時趙國的廉頗、趙奢等名將相并列,譽為“戰克之將,國之爪牙”。
郅都是西漢河東郡楊縣(今山西省洪洞縣東南)人,生卒年不詳。 他主要生活于漢景帝時期,是西漢最早以嚴刑峻法鎮壓不法豪強,維護封建秩序的名臣。
漢文帝時,郅都踏入仕途,初任郎官,是文帝的侍從官員。 漢景帝繼位后,郅都被晉升為中郎將。 他性格耿直,敢于直諫,也能拋開情面,當著全體朝臣的面進行參奏彈劾,于是很快就得到了漢景帝的重視和尊重。
郅都的成名,最初是從鎮壓豪強開始的。 漢朝剛建立的時候,漢朝政府提倡“無為而治”,這樣雖然有利于人民生活生產的發展,但是因為缺乏必要的控制,豪強地主勢力也得以迅速膨脹起來,有的居然橫行地方,蔑視官府,不守國法。 例如當時濟南郡的閑氏家族,仗著宗族戶多人眾稱霸地方,屢次和官府為難。 地方官員都畏首畏尾,循于常法,根本就管理不了地方上的事務。 于是,漢景帝就拜敢言敢做的郅都為濟南太守。 郅都到了濟南以后,針對不法豪強目無國法、肆行無忌的特點,采取了以暴制暴的酷烈手段。 剛一到任就捕殺了閑氏家族到處逞兇的首惡,推行嚴法,開了西漢以嚴厲手段打擊豪強之先河。
漢景帝七年(前150年),郅都遷升為中尉,掌管京師治安,負責率領駐守京城的北軍。 他執法不阿,從不趨炎附勢,或視權臣臉色行事。 當時統治者一意恢復國家的經濟實力,實行“輕徭薄賦”的政策,因而人民受的剝削較輕,安居樂業,極少有百姓觸犯法律的事,犯法的人多數是那些皇親國戚、功臣列侯。
漢景帝最早立的太子是劉榮,后來,因為劉榮的母親栗姬失寵,所以劉榮也受到影響,被廢為臨江王。 漢景帝中元二年(前148年),劉榮因為侵占宗廟土地修建自己的宮室犯了罪,被傳到中尉府受審。 郅都才不理睬他的身份,抓來以后對他的責訊很嚴。 劉榮知道郅都的名聲,所以很害怕,他請求郅都給他紙筆想親自寫信直接向景帝謝罪,郅都不同意。 有一個叫魏其侯的人偷偷派人給劉榮送了一只刀筆,劉榮向景帝寫信謝罪后就在中尉府自殺了。
當時匈奴鐵騎連年南侵,漢朝一直沒有得力的邊疆大吏去駐守邊境,所以沿邊數郡總是得不到安寧。 因此,郅都罷官回家不久,漢景帝又派專使到郅都的家鄉,任命他為雁門郡太守,命他抗擊匈奴,還特許他不必按常規回朝謝恩,而是由家中直接取道赴任,并且景帝還允許他“便宜從事”,一切事情都可以先行后奏。 匈奴人早就聽說過郅都的節操威名,現在得知他就任雁門太守,都覺得驚恐萬分。 郅都才抵達雁門郡,匈奴騎兵就自動地全軍后撤,遠遠離開雁門郡。 這種情況一直維持到郅都死去,他們都不敢靠近郅都駐守的雁門郡。