明朝末期， 大勢已去， 山海關外清軍勢不可擋， 馬上就要入關了， 而在關內， 闖王的農民起義軍， 已經打到昌平地區， 隨時都可能打進北京城。
當時城中只有一些懶懶散散的士兵， 主要的兵力都去對抗清軍了， 已經是無人可用的局面。 當時崇禎趕緊召集大臣商議對策， 但是整個朝堂卻沒有人說話， 突然一個大臣哭了出來， 結果便是哭聲一片。
崇禎大怒， 大聲喝止， 這才止住哭聲， 不過外城失守的消息傳來， 又是一片絕望的神色。 眼看召集大臣商議是沒有作用的， 崇禎解散了大家， 自己孤單一人一直踱步，
第二天早上， 太監慌慌張張地跑來向崇禎匯報， 內城也沒守住， 起義軍進來了。 說完便趕緊溜走， 崇禎叫他都沒有用。 事已至此， 崇禎先對自己的兒子進行一番告誡， 讓他們趕緊離開去做個普通百姓。
為了不讓敵軍侮辱自己的女兒和妃嬪， 崇禎將她們全部殺死， 做完這一切之后， 他想召集大臣留下遺言， 結果無一人到場， 大家都只顧自己逃命， 自己這個皇帝算是形同虛設了， 最后心灰意冷的崇禎在煤山上自殺身亡。
崇禎自殺的消息震驚了朝野， 據估計當時有上千名官員， 都跟隨了崇禎的步伐， 有詳細資料記載的就有16位高級官員， 有的更加壯烈， 全家一起自殺。
比如當時的戶部尚書， 他聽到皇上殉國之后，
所以當時大明將亡之時， 有許多官員為了保存氣節自殺身死， 但是為何清朝滅亡的時候， 幾乎沒有官員自殺呢。 根本原因還是因為清朝皇室對待漢族的態度， 讓當時的士大夫并沒有認同感。
清朝時期關鍵的職位都不允許漢族的官員擔任， 將滿族人才和漢族人才劃分開來， 形成兩種不對等的地位。 直到滿族人才不夠時， 這種限制才有所放寬。
比如為清朝做出許多貢獻，
所以清朝滅亡以后， 很少有人紀念， 更別談為清殉國了。 但是對于大明， 大家的歸屬感和認同感一直很高， 在大明滅亡以后， 基于崇禎皇帝的壯烈殉國， 很多文人都寫文表達紀念。
直到抗日戰爭的時候， 仍然有許多知識分子懷念崇禎帝， 因為他的殉國行為為大家做出了一個榜樣， 寧可死， 也不要被外族奴役， 這是知識分子的氣節， 也是不屈的民族尊嚴。